Por Bobbie Chew Bigby (Cherokee)
El autor y poeta libanés-estadounidense Khalil Gibran es conocido por sus palabras en las que declara que: "Debe haber algo extrañamente sagrado en la sal. Está en nuestras lágrimas y en el mar". De hecho, culturas y religiones extraordinariamente diversas por todo el mundo han visto durante mucho tiempo la sal con reverencia y como una parte central de la vida, la supervivencia, la economía y la ceremonia. Dada su capacidad para preservar, mantener y mejorar la vida, así como para purificar y destruir, esta sustancia es entendida por muchas comunidades como un regalo de la tierra y una parte inseparable de lo que somos como humanos. Sin embargo, si persistiera algún escepticismo o incertidumbre sobre el poder y la sacralidad de la sal, una visita al Salar de Uyuni seguramente pondría fin a esas dudas. El Salar de Uyuni de Bolivia es el salar más grande del mundo. Una visita al Salar de Uyuni es una en la que los sentidos no solo se estiran, sino que realmente se ponen a prueba. Este es el caso, en particular, cuando el sol de la mañana sale e ilumina gradualmente todo el salar, convirtiéndolo en un plano cegadoramente blanco que se extiende por el horizonte sin fronteras.
Sobrevolando el Salar de Uyuni en un vehículo de tracción en las cuatro ruedas con las ventanillas bajas, divisando a lo lejos un vehículo paralelo que viajaba a nosotros.
De acuerdo con los líderes tradicionales de Marka Tahua, que son algunos de los Pueblos Originarios, o habitantes originales y administradores indígenas del Salar de Uyuni, este plano de sal surgió como resultado del volcán cercano llamado 'Thunupa'. Se entendía que Thunupa era una mujer extremadamente hermosa que se casó con un hombre llamado Cuzco. Juntos tuvieron tres hijos. Pero Cuzco no fue amable con Thunupa y la maltrató. Esto obligó a Thunupa a dejar Cuzco y a sus hijos a pesar de que todavía estaba amamantando a su hijo menor en ese momento. Huyendo a una montaña cercana, en su huida, la leche materna de Thunupa se derramó. Este néctar blanco fue lo que se convirtió en el Salar de Uyuni, solidificando para siempre la conexión entre esta sal y el volcán Thunupa que se encuentra en el extremo norte de la llanura.
Volcán Thunupa y Salar de Uyuni al atardecer.
Los conocimientos de la geología y la ciencia nos dicen que el Salar de Uyuni se creó como resultado de un enorme lago prehistórico que se evaporó y secó con el tiempo. Durante la estación seca de Bolivia, que dura de abril a octubre, el salar permanece cristalizado y es conocido por sus vistas cegadoramente blancas. Pero las lluvias que llegan durante los meses de la estación húmeda, entre noviembre y marzo, convierten todo el salar en una enorme piscina de aguas poco profundas, que actúa como un espejo de otro mundo para el cielo y las nubes. La costra de sal que compone la capa superior del piso mide un par de metros. Se asienta como una tapa sobre un vasto charco de salmuera salada que es rica en minerales, incluida otra sustancia blanca en polvo que es particularmente codiciada por la sociedad y las industrias actuales: el litio.
Gracias a la creciente importancia de este mineral para las tecnologías globales, las economías, las demandas energéticas y los intentos de combatir la crisis climática, la atención en el Salar de Uyuni ha cambiado en los últimos años de ser un atractivo turístico clave a ser ahora también un epicentro de la industria extractiva y el "triángulo del litio" de América del Sur. Hasta hace poco, la ciudad de Greenbushes, en Australia Occidental, había sido el principal proveedor mundial de litio, donde domina la minería de roca del mineral. Sin embargo, en los últimos dos años, los diversos rincones del triángulo del litio, incluidos Argentina, Bolivia y Chile, han comenzado a aumentar su producción de litio dentro de las salinas y los paisajes desérticos de las tierras altas que se comparten a través de sus fronteras.
A diferencia de la técnica de minería de ‘roca dura’ para litio utilizada en Australia, un proceso de extracción por evaporación se utiliza principalmente en América del Sur. Esta minería de litio requiere que la salmuera salada rica en litio se bombee a la superficie desde la capa subterránea donde se encuentra. Una vez que la salmuera se bombea a grandes piscinas de recolección, el sol, el viento y el paso del tiempo hacen el trabajo principal, ya que el líquido se evapora gradualmente y el litio queda atrás. Las imágenes aéreas de estos estanques de evaporación presentan un marcado y espeluznante contraste con los blancos naturales y cegadores de las salinas y los paisajes áridos del desierto. Estas piscinas de evaporación varían en todo el espectro de colores, desde el turquesa y el verde neón hasta el amarillo brillante e incluso el rosa, dependiendo de su etapa de evaporación.
Vista aérea de la evaporación de litio en una mina de litio en el Salar de Uyuni, Bolivia. Fuente Wikipedia.
El litio es una sustancia particularmente codiciada en los esfuerzos por descarbonizarse, dado que es un mineral primario utilizado para baterías de iones de litio y tecnologías energéticas similares que alimentan todo, desde nuestros teléfonos inteligentes y paneles solares hasta vehículos eléctricos y cepillos de dientes eléctricos. Los defensores de este proceso afirman que el bombeo de salmuera y la evaporación del litio no causan ningún tipo de contaminación que se ve comúnmente con otras formas de extracción y procesamiento de combustibles fósiles. Sin embargo, los críticos de esta extracción de litio señalan algunos desafíos y amenazas evidentes que este proceso trae a los ecosistemas locales frágiles y extremadamente secos tan únicos en esta parte del mundo. Uno de los principales problemas es la cantidad de agua subterránea que se requiere usar y bombear en el proceso, y la interconexión de esta agua salada con otros sistemas de agua dulce y con todos los seres vivos que dependen de estas aguas para vivir en estos ambientes áridos. Este uso constante de cantidades masivas de agua dulce y subterránea requeridas para la extracción de litio no permite que las fuentes de agua se repongan suficientemente con el tiempo. En la actualidad, no existen tecnologías de extracción que sean menos intensivas en agua a la escala requerida por la industria, a pesar de los esfuerzos de algunas empresas mineras para investigarlas y desarrollarlas.
La minería nunca está lejos de ningún punto de conversación o punto de vista en esta parte del mundo. Al llegar a los aeropuertos de La Paz y Uyuni, las carteleras me saludan a cada paso y son recordatorios constantes de la importancia del litio para las ambiciones de fortalecimiento económico y geopolítico del gobierno boliviano. El Servicio Geológico de Estados Unidos ha informado de que Bolivia tiene más litio que cualquier otro lugar del mundo, estimada en aproximadamente 21 millones de toneladas. Como resultado, el viaje de extracción e industrialización del litio en el país comenzó bajo el expresidente Evo Morales, quien estuvo en el poder desde 2006 hasta 2019. Morales y su partido político imaginaron un futuro de control soberano boliviano sobre sus recursos de litio, con la ambición de producir y exportar baterías eventualmente. Esto llevó a inversiones estatales en una red de estanques de evaporación y una planta de procesamiento aún inconclusa en el borde del salar de Bolivia.
Cartelera en el aeropuerto de La Paz que dice: "Bolivia en la era de la industrialización con Extracción Directa de Litio".
Otra cartelera publicitaria del aeropuerto de Uyuni que dice: "Litio: Industrializaremos la energía que mueve el mundo".
Otra cartelera publicitaria del aeropuerto de Uyuni que dice: "Litio: Industrializaremos la energía del futuro".
Sin embargo, a pesar de las enormes reservas de litio de Bolivia, la industria del litio enfrenta más desafíos en comparación con la extracción de litio en los vecinos Chile y Argentina. Estas dificultades surgen principalmente del hecho de que el proceso de evaporación del litio deja tras de sí niveles más altos de impurezas, así como las barreras que presenta la temporada de lluvias de meses que convierte gran parte del salar en un lago salado poco profundo. Ante estos desafíos y los intentos de evitarlos, la empresa estatal de litio de Bolivia firmó contratos con varias empresas mineras extranjeras en 2023 con el objetivo de aplicar técnicas de "extracción directa de litio" que no requieran las piscinas de evaporación. Sin embargo, algunos investigadores afirman que hasta ahora no se ha demostrado que esta técnica funcione a gran escala. Entre muchas comunidades locales, aún persiste la incertidumbre, particularmente en torno a la naturaleza de los detalles del acuerdo minero, el uso del agua, así como la viabilidad de los planes propuestos para comenzar a producir baterías para 2025.
Efraín Quispe Juárez, quien es el Jiliri Mallku Pasmaru o uno de los líderes tradicionales perteneciente al Consejo de Gobierno Autónomo Originario de Marka Tahua de los Ayllus Aranzaya Maranzaya Yonza, me recibe en el aeropuerto de Uyuni mientras paso por delante de estas carteleras de litio. Este año, Efraín, junto con el liderazgo tradicional y miembros de la comunidad de Marka Tahua fueron los ganadores exitosos de una subvención KOEF de Cultural Survival. Marka Tahua, que representa a 13 comunidades diferentes repartidas por gran parte de la frontera norte del Salar de Uyuni, se encuentra en la primera línea de esta ola de extracción de litio. Efraín, al igual que otros líderes tradicionales y miembros de la comunidad, se oponen a la minería de litio y abogan por inversiones en la otra industria que ha sido dominante en esta área: el turismo. Por lo tanto, la comunidad Tahua ha estado utilizando estos fondos de KOEF para construir su propia infraestructura de turismo cultural en el corazón del salar. Efraín y yo nos dirigimos a la primera línea para ver estas ambiciones comunitarias en progreso.
Efraín, en tercer lugar desde la izquierda, de pie en el corazón del Salar de Uyuni junto a otros líderes tradicionales del Consejo de Gobierno Autónomo Originario de Marka Tahua de los Ayllus Aranzaya Maranzaya Yonza.
Al darme la bienvenida a la ciudad de Uyuni, Efraín me lleva en un breve recorrido por algunos de los principales sitios culturales y sociales de Uyuni, ya que este es el principal punto de partida para los visitantes que desean viajar al salar. Además de servir como líder en la estructura de gobierno tradicional de Marka Tahua, Efraín también es un líder clave de la comunidad en Uyuni. En particular, en el barrio de Guadalupe, dirigido por la Junta Vecinal Guadalupe, Efraín ha estado a la vanguardia en la obtención de apoyo para numerosos proyectos comunitarios y de construcción de infraestructura deportiva, incluyendo la construcción y pintura de una nueva cancha multifuncional. Me enfatiza la importancia de estos espacios y recursos que sirven para garantizar que las comunidades puedan mantenerse fuertes en esta área. También afirma que la necesidad de mantener y fortalecer las comunidades será un tema clave a lo largo del viaje a Tahua y el salar.
Con niños pequeños del barrio de Guadalupe jugando en el fondo, Efraín se para orgulloso en la cancha multifuncional recién construida, llamada "Cancha Barra Chocolate". Los fondos y servicios necesarios para la construcción de esta cancha deportiva provinieron de miembros de la Junta Vecinal Guadalupe.
En el viaje en automóvil desde la ciudad de Uyuni hacia el salar, hacemos un breve recorrido en el principal atractivo turístico de Uyuni: "el Cementerio de Trenes". La ciudad de Uyuni debe su existencia a los ferrocarriles que servían para exportar minerales de las minas circundantes de Huanchaca, incluyendo plomo, zinc y, en el pasado, plata. Deambulando por el costado de estos vagones de tren abandonados, algunos cubiertos de coloridos grafitis, Efraín dice que los trenes aquí son solo una fracción de lo que había allí en un momento. Impulsadas por la desesperación económica, algunas personas han robado partes de los vagones del tren para venderlos como chatarra. Los vínculos entre el metal, la minería y los medios de vida son, de hecho, una característica ineludible del paisaje histórico y topográfico de esta zona. Después de todo, Uyuni se encuentra dentro del estado, o departamento (como se le llama en Bolivia) de Potosí cuya capital, la ciudad de Potosí, fue realmente donde comienza la historia de la minería masiva en todo el continente americano con la explotación de Cerro Rico.
Turistas tomando fotos en el icónico 'Cementerio de Trenes' en Uyuni.
Dirigiéndonos en dirección al salar, una vista blanca cegadora comienza a enfocarse lentamente desde la distancia y se hace más grande a medida que nos acercamos. Uno de los principales pueblos al borde del salar que sirve como punto de entrada clave al Salar de Uyuni es la comunidad de Colchani. Allí nos detenemos brevemente para hablar con la autoridad tradicional que nos recibe en la plaza de la comunidad. A pesar de ser una "puerta de entrada" privilegiada al Salar de Uyuni, Colchani se siente en gran parte abandonada, con pocos jóvenes y solo una pequeña fila de puestos de vendedores que venden artículos para turistas. Efraín y la autoridad tradicional de Colchani discuten su insatisfacción con la "solución económica" propuesta para esta área: la posibilidad de extracción y procesamiento de litio. Según ellos, la principal empresa de litio había dicho que ofrecería empleo a los habitantes de comunidades como Colchani. Pero hasta ahora la mayoría de las personas en la planta de litio no son locales y han sido reclutadas de otras áreas de Bolivia. Ambos hombres están de acuerdo de que lo que prefieren es aumentar la inversión y el apoyo para capacitar y equipar a la comunidad para que sea parte de la economía del turismo. Como aprenderé en los próximos días, se expresa un amplio consenso de oposición contra la extracción de litio tanto por parte de los líderes tradicionales como de los miembros de la comunidad.
Reunión con la figura de autoridad tradicional de Colchani y conversación sobre los desafíos económicos, sociales y ambientales que enfrenta la comunidad de Colchani.
Al salir de Colchani y embarcarse en el salar, está claro que usar gafas de sol es tan imperativo como respirar. El sol en lo alto convierte el plano de sal en una extensión brillante y cegadora de luz blanca como el cristal, con el destello ocasional de grupos individuales de cristales de sal que llaman la atención. El borde inicial del salar que atravesamos en la tracción a las cuatro ruedas tiene un fino charco de agua en la parte superior, pero no pasa mucho tiempo hasta que nuestro vehículo se desliza sobre la sal seca. Quipse se da la vuelta para decirme: "Esto no es normal. Estamos en abril, las lluvias han parado recientemente, y normalmente el salar todavía debería estar cubierto por un charco de agua. Pero como puedes ver, la mayor parte de esa agua se ha secado. Ya estamos viendo los impactos del uso del agua en nuestros ciclos de lluvia y agua aquí en el salar, y no hay duda de que este uso del agua es el resultado de las industrias extractivas. No son solo nuestras comunidades las que se ven afectadas por este cambio en el agua, sino también las otras criaturas que viven en el salar, como nuestro flamenco andino nativo. Quedan menos fuentes de agua y alimento para estos animales. Cada vez vemos menos de estas aves, así como de otras criaturas de este paisaje, y eso nos preocupa".
Huellas de llantas al comienzo del Salar de Uyuni, donde gran parte de la lluvia de la temporada de lluvias anterior ya se ha evaporado.
Más adentro del salar, nuestro conductor Mario hace una parada en un punto diferente de agua que se erige como un descanso en el plano de sal de cristal blanco. Al saltar del vehículo, rápidamente se hace evidente que no se trata de una piscina sobrante de la lluvia, sino que es un 'ojo de agua' natural, uno de los varios manantiales de agua salada que burbujean desde debajo de la superficie del salar. Al igual que con casi todas las características de este paisaje, Efraín y Mario muestran inmediatamente reverencia por esta área, explicándome el imperativo de saludar a este lugar, pedir licencia y honrarlo con un acto ritual de colmarla con regalos de inalmama, hojas de coca y jhank'o huma, alcohol puro. Pronto me doy cuenta de que este mismo acto ritual de pedir licencia a la entrada y a la salida y mostrar respeto a través de estos regalos de inalmama y jhank’o human se repetirá 13 veces más para cada una de las diferentes comunidades que componen Marka Tahua. Este proceso es como siempre se ha hecho entre los Aymaras de esta zona y es la forma correcta de establecer y estar en buena relación con todos los seres que se cruzan en su camino. Pero por ahora, cuando el sol comienza a ponerse sobre el salar, nos dirigimos directamente hacia el volcán de Thunupa y la comunidad de Tahua que se encuentra en su base en el borde norte del salar. Tahua será nuestra base donde nos alojaremos durante las próximas noches. Será a través de los ojos de los líderes Tahua y los miembros de la comunidad que comenzaremos a aprender sobre todas las características únicas e increíbles que el salar tiene para ofrecer al servir como una patria y no solo como la próxima gran fuente de litio del mundo
Un ojo de agua salada en el corazón de la planicie donde brota agua salada.
Efraín le habla al manantial, ofreciendo una introducción y una ducha de inalmama, hojas de coca, para pedir licencia, mientras Mario, nuestro conductor y miembro de la comunidad local, observa.
Inalmama, hojas de coca en el salar que han sido ofrecidas al ojo de agua.
Bobbie Chew Bigby (Cherokee) es investigadora postdoctoral en la Universidad de Waterloo, Ontario, Canadá, donde investiga las intersecciones entre el turismo liderado por indígenas y el resurgimiento. Este artículo es parte de una serie que eleva las historias y voces de las comunidades indígenas y los defensores de la tierra en el Triángulo del Litio.
