Durante más de un siglo, los pueblos kankanaey e ibaloy de Itogon, provincia de Benguet en la región de la Cordillera del norte de Luzón en Filipinas, han estado librando una lucha contra las injusticias de la minería corporativa a gran escala. A medida que continúan luchando para recuperar su tierra, formas de vida y recursos, prometen seguir luchando todo el tiempo que sea necesario, generaciones, si es necesario, hasta que tengan éxito.
Benguet Corporation (anteriormente conocida como Benguet Consolidated, Inc.) es una de las compañías mineras de oro más antiguas y de mayor producción en el mundo. Fundada en 1903 por tres estadounidenses, Benguet inició las primeras operaciones subterráneas de extracción de oro en Antamok en 1907. Amplió sus operaciones a Acupan y Balatok en 1927, mientras operaba simultáneamente varias minas a gran escala en áreas dentro y alrededor de Benguet donde los Pueblos Indígenas ya habían se dedicaba a la minería en pequeña escala. En un momento, hasta 15 empresas mineras estaban operando minas subterráneas en la provincia de Benguet.
Durante los últimos 120 años, la minería de oro a gran escala ha provocado daños irreparables al medio ambiente y la agricultura local, creando graves amenazas a las tierras, las fuentes de agua, los medios de subsistencia y el modo de vida y desplazando a los pueblos Kankanaey e Ibaloy de sus tierras ancestrales. Durante siglos, los pueblos Kankanaey e Ibaloy practicaron la minería y el comercio de oro a pequeña escala, junto con el cultivo de arroz, la agricultura, la ganadería, la caza y la recolección de alimentos. Debido a la actividad minera comercial, muchos de los senderos de acceso y concesiones mineras en pequeña escala se han erosionado o se han vuelto vulnerables a la erosión debido a los túneles abandonados de las minas comerciales, lo que ha provocado accidentes y, en algunos casos, muertes.
Área de minería a pequeña escala y también el sitio del deslizamiento de tierra asesino en 2018 en Barangay Ucab.
Ninguna de las 15 empresas mineras que operan en territorios Indígenas rehabilitó realmente las áreas minadas, sino que abandonó sus balsas de relaves que contenían grandes concentraciones de desechos tóxicos. Dado que la minería subterránea depende en gran medida de la madera, las operaciones de tala han provocado un mayor agotamiento de los recursos forestales e hídricos de la región. Los árboles y los ríos tienen un significado especial para los kankanaey e ibaloy, quienes creen que los bosques, los ríos y los pastizales son la morada de los espíritus.
Se construyeron presas de relaves en los lechos de los ríos en varias partes de Benguet para contener los desechos de la mina; solo Benguet Corporation construyó cinco represas de relaves. Muchos de estos eran estructuralmente defectuosos e incapaces de contener el volumen de relaves que se originaban en los molinos, filtrando desechos en los principales sistemas fluviales de la provincia. La productividad agrícola de estas tierras ancestrales se ha visto comprometida aún más por las inundaciones, ya que las represas impidieron el libre flujo de escorrentía hacia las tierras bajas y forzaron los depósitos de sedimentos río arriba.
Hay más de 1,2 millones de personas pertenecientes a siete Pueblos Indígenas distintos en la región de la Cordillera—los kankanaey, los bontoc, los kalinga, los ifugao, los tingguian, los apayao o isneg, y los ibaloy—conocidos colectivamente como igorots. Antes de la colonización por parte de España (1521) y los Estados Unidos (1898), luego de la Guerra Hispanoamericana, los registros revelan que los Pueblos Indígenas poseían tierras y tenían sus propios métodos y conocimientos para administrar los recursos, gobernados por jefes tradicionales. La mayoría de las tierras Indígenas que eran explotables, especialmente en la provincia de Benguet, simplemente se entregaron a empresas mineras e individuos que luego iniciaron operaciones mineras. Cuando Filipinas obtuvo su independencia en 1946, el gobierno mantuvo la propiedad de estas tierras en lugar de devolverlas a los Pueblos Indígenas a quienes había pertenecido. Los proyectos de desarrollo implementados en estas áreas explotaron sus recursos sin el conocimiento y consentimiento previo de las comunidades.
En 1989, después de 86 años de minería subterránea y tras el agotamiento de los minerales de oro de alta ley, especialmente en la mina Antamok, Benguet Corporation inició operaciones de minería a granel a cielo abierto. La minería a cielo abierto perturbó los cementerios ancestrales y destruyó aún más las fuentes de agua, los jardines y las granjas. Las comunidades más afectadas por las actividades de extracción de oro, especialmente kankanaey e ibaloy, se opusieron con vehemencia a los proyectos. Formaron alianzas y comenzaron a crear barricadas y marchas de protesta. Benguet Corporation finalmente suspendió sus operaciones en 1998 debido a la fuerte oposición de la comunidad.
Instalación de almacenamiento de relaves No-3 (Fase 3) de Benguet Corporation.
Animados por su éxito, a lo largo de la década de 1980, los Pueblos Indígenas de la región de la Cordillera comenzaron a unirse y oponerse ferozmente a la Corporación Benguet. Los aldeanos irrumpieron en las oficinas de campo de Benguet, empuñando bolos y herramientas agrícolas para protestar contra las voladuras que estaban destruyendo hogares. Finalmente, lograron presionar al Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales para que tomara medidas. La investigación posterior encontró que Benguet no había informado a los residentes antes de la explosión ni había compensado a los residentes afectados.
A pesar de la fuerte oposición de los residentes, Benguet Corporation continuó con su minería a cielo abierto en Itogon. Pero la gente continuó formando barricadas en varios sitios mineros a cielo abierto, con mujeres y niños a menudo al frente mientras los hombres participaban en otras actividades de campaña. En la década de 1980, Benguet Corporation amplió su minería a cielo abierto con Keystone en el pueblo de Ucab, emitiendo avisos a los residentes para que desalojaran mientras trasladaba su operación a Ucab superior. Las comunidades continuaron uniéndose y las protestas se volvieron violentas en la década de 1990 con numerosas barreras erigidas alrededor de las minas a cielo abierto.
Benguet Corporation afirmó en 1992 que las barricadas construidas por los aldeanos les costaban 1 millón de pesos filipinos por día, por lo que en represalia, acusó a 200 lugareños de amenazar severamente y emitió órdenes de arresto contra ellos. Los aldeanos fueron acusados de violar el Decreto Presidencial de Desarrollo de Recursos Minerales No. 463, y el palacio de justicia se convirtió en el siguiente lugar de protesta. El caso finalmente fue desestimado en 1994 después de que Benguet retirara su denuncia.
Los niños de Ucab formaron un grupo llamado Niños Anti Minería a Cielo Abierto, interpretando obras de teatro y cantos de lucha durante las protestas. “Estudiaba entonces, tenía solo 10 años y estaba en cuarto grado. Me uní para crear barreras y formar un grupo cultural para mostrar el impacto de la minería a gran escala. Así es como lideré el movimiento. Hoy soy madre de tres hijos, pero sigo con el movimiento”, dice Rima Mangili (eboloi), Secretaria General Adjunta del Capítulo Provincial de la Alianza de los Pueblos de la Cordillera. “Hemos perdido nuestros ríos, nuestras montañas han sido destruidas y también nuestra fuente de sustento. Seguimos protestando contra la empresa hasta que se aseguren nuestros derechos sobre nuestra tierra ancestral con título, porque podemos sentir y experimentar el efecto causado por la Corporación Benguet. Continuamos nuestra lucha por el bien de nuestros niños y su futuro”, dice ella.
Deslizamiento de tierra mortal en 2018 en la mina Barangay Ucab1-Antamoc.
Según Mangili, todos los años se producen deslizamientos de tierra provocados por los túneles mineros. Las casas y las iglesias se están hundiendo, con más y más desastres cada año. Los Pueblos Indígenas están exigiendo a las empresas que paguen por la destrucción que han causado, y que devuelvan sus tierras, brinden compensación por los daños que han causado y rehabiliten la región. Mangili dice que si bien Benguet Corporation tiene una patente minera en sus tierras, los pueblos Kankanaey e Ibaloy todavía tienen un derecho inherente a ella porque es su territorio ancestral.
En 1992, un grupo de comunidades Indígenas presentó una denuncia contra Benguet Corporation en el segundo Tribunal Internacional del Agua celebrado en los Países Bajos. El tribunal pidió a Benguet que detuviera las minas a cielo abierto, que estaban destruyendo el río Antamok y que estaan violando los derechos de los Pueblos Indígenas allí. También se presentó una denuncia similar en el Tribunal Permanente de los Pueblos celebrado en Bhopal, India, el mismo año. El tribunal encontró a Benguet Corporation culpable de violar el derecho internacional de los derechos humanos.
El esfuerzo logró detener la expansión de las minas a cielo abierto de Benguet Corporation en las aldeas de Ucab, Tuding y Virac, pero no logró detener la actividad en Camote Vein en Loakan. Cuando se agotaron los yacimientos de oro en la Veta Camote, Benguet abandonó el sitio, dejando un importante agujero en la tierra. Incluso después de que se cerró formalmente en 1998, el Proyecto Grand Antamok, la mina a cielo abierto de Benguet Corporation en la aldea de Barangay, es decir, en Loakan, siguió representando una amenaza para el medio ambiente. El pozo contiene una cantidad sustancial de desechos mineros y es igualmente peligroso por las consecuencias potencialmente dañinas en los campos agrícolas poco profundos y los óxidos metálicos que quedan atrás. El sistema del río todavía se está llenando de desechos mineros, por lo que cuando llueve, el estanque de relaves se desborda y los pueblos cercanos viven con el temor de ser inundados por desechos tóxicos.
A principios de la década de 1980, a partir de estas luchas a vida o muerte por la defensa de su tierra ancestral se constituyó una confederación de organizaciones de base de los Pueblos Indígenas de la Cordillera. En 1984, Cordillera Peoples Alliance comenzó a lanzar campañas regionales para el reconocimiento de los derechos de los Pueblos Indígenas. En 1997, se aprobó la Ley de Derechos de los Pueblos Indígenas, con el objetivo de reconocer, proteger y promover los derechos de los Pueblos Indígenas, incluido su derecho al Consentimiento Libre, Previo e Informado.
“Nosotros, los Pueblos Indígenas, esperábamos que la ley ayudaría en la protección de nuestra tierra ancestral y facilitaría la titulación de tierras y la promoción de nuestras creencias y tradiciones culturales, para ejercer nuestro derecho a la autodeterminación y darnos la oportunidad de participar en todos los asuntos que afectan nuestra tierra ancestral. Sin embargo, hasta el día de hoy no hemos podido realizar ninguno de estos derechos”, dice Windel Farag-ey Golinget, presidente de Cordillera Peoples Alliance.
A principios de la década de 2000, Benguet Corporation comenzó a subcontratar sus operaciones a pequeños mineros y, en 2003, la empresa ofreció abastecer a la ciudad con agua que provendría principalmente de las operaciones mineras de la empresa. Propuso establecer un depósito de agua en el sitio de la mina a cielo abierto en Antamok, una planta purificadora en Barangay Tuding y tanques de distribución en Ucab y Tuding, con parte del agua para distribuirla a los hogares de Itogon. Pero su proyecto de agua no obtuvo la aprobación de la comunidad. Cuando se rechazó el plan, Benguet propuso convertir el sitio en un vertedero y también intentó incursionar en bienes raíces convirtiendo partes de su patente minera en una zona económica.
“Seguiremos luchando hasta el final de nuestra vida y por generaciones. Esta es nuestra tierra y este es nuestro lugar, nacimos aquí”, dice Merlyn Waclin (Kankanaey), presidenta de la Asociación de Mujeres de Piggin. “Los Pueblos Indígenas estamos sufriendo el impacto. No tenemos agua potable, nuestros ríos han sido contaminados. Debido a los grandes túneles, nuestras casas se agrietaron y se hundieron. Hay túneles y agujeros por todas partes. Vivimos bajo amenaza; cuando llueve, no podemos dormir. Estamos aquí para proteger nuestra tierra, recursos y medios de subsistencia”.
Los Pueblos Indígenas en el área tienen la larga historia de minería subterránea por parte de la Corporación Benguet responsable del hundimiento del suelo y la pérdida irreversible de vidas provocada por los desastres provocados por el hombre. También se han producido importantes desastres mineros en toda la región de Itogon.
En 2009, azotó un tifón que provocó deslizamientos de tierra masivos en Sitio Luneta en Loakan cuando se rompió un túnel de desvío. Los ríos Ambalanga y Liang se envenenaron y se convirtieron en canales de desechos cuando la empresa vertió los desechos de la mina en los ríos. En 2016, las fuertes lluvias de otro tifón causaron una brecha en el túnel de drenaje y una fuga en la presa de relaves de Liang, donde fluyeron toneladas de fugas que contaminaron aún más el río Agno.
Después de que un tifón azotara Barangay Virac, Itogon en 2016, enormes sumideros causados por el túnel de Benguet Corporation debajo de una ladera poblada se tragó siete casas y destruyó otras. Después de establecer una zona de peligro alrededor del agujero y reubicar 166 hogares, la administración de Itogon advirtió que muchas de las casas cercanas estaban en peligro de ser enterradas por el sumidero.
Cuando un tifón volvió a azotar Filipinas en 2018, se produjo un trágico deslizamiento de tierra en la aldea de Ucab. Según los informes, 97 personas murieron y muchas más desaparecieron; sus cuerpos nunca se recuperaron. Numerosas casas se derrumbaron y las personas fueron enterradas vivas. También ocurrieron deslizamientos de tierra masivos en varios otros lugares cerca de las minas, incluidos Barangay Ampucao, Loakan, Gumatdang, Poblacion, Ucab y Virac. Luego del incidente en Ucab, la Oficina Central y Regional del Negociado de Minas y Geociencias, Región Administrativa de la Cordillera, realizó evaluaciones geológicas y de riesgos geológicos y calificó estos lugares como zona de peligro.
Oficina abandonada de Benguet Corporation. Ahora sirve como una instalación de procesamiento de minerales de Benguet Corporation.
A Mangili le preocupa que vuelvan a ocurrir calamidades si no se rehabilitan los túneles. Ella dice que varios de los túneles abandonados no se han rellenado adecuadamente, lo que presenta un riesgo para la población local, particularmente durante fuertes aguaceros, poderosos tifones y terremotos.
El Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales ordenó el cierre de 23 minas, incluidas las operadas por Benguet Corporation, el 2 de febrero de 2017, citando que estas operaciones mineras habían causado “infracciones ambientales graves, principalmente a la sedimentación de los ríos, la destrucción de una cuenca funcional y la tala ilegal de árboles. No se permite que ningún negocio minero opere en una cuenca de trabajo que salvaguarde las fuentes de agua”, continuó el comunicado. “El agua es esencial para la vida. No permitiremos ningún interés comercial que pueda poner en peligro la seguridad del agua potable de nuestros ciudadanos”.
Actualmente, a las comunidades locales de Itogon no se les permite trabajar en sus túneles de minería a pequeña escala sin recibir un permiso del gobierno local. Sin embargo, los lugareños continúan en su agricultura a pequeña escala, incluso si es ilegal, para pagar la educación y las necesidades básicas de sus hijos.
Durante las últimas décadas, los Pueblos Indígenas y las comunidades locales han continuado su campaña para luchar por la justicia y contra la amenaza de Benguet Corporation de devastar aún más el medio ambiente y poner fin a su control de los recursos minerales en Itogon. Sostienen que las empresas de Benguet explotan los recursos naturales para su propio beneficio mientras los Pueblos Indígenas sufren.
Benguet Corporation y otras empresas mineras de la zona deben rendir cuentas por el sufrimiento que las comunidades locales han soportado durante siglos, y deben devolver Itogon a sus legítimos propietarios, los pueblos kankanaey e ibaloy, y reparar el daño que han causado a Itogon. Los Pueblos Indígenas también exigieron que Benguet Corporation les devuelva sus tierras y títulos, y rehabilite el área destruida por la actividad minera. El gobierno también debería reconocer y permitir que las comunidades operen minería a pequeña escala y compensar a las comunidades de Itogon por los daños. La verdadera justicia no es simplemente detener la minería a gran escala, sino defender sus derechos territoriales ancestrales y reconstruir sus medios de vida agrícolas y tradicionales.
“Para los Pueblos Indígenas, la tierra es vida. La tierra es más que una fuente de sustento. Por lo tanto, nos comprometemos a emprender y continuar las campañas contra la minería a gran escala para que defiendan los derechos y medios de subsistencia de las comunidades indígenas afectadas, la protección del medio ambiente y el uso sostenible de los recursos naturales para su propio desarrollo y bienestar”, dice Bestang Dekdeken, Secretario General de Cordillera Peoples Alliance. “Seguiremos fortaleciendo la capacidad de los Pueblos Indígenas para defender las tierras ancestrales y estar atentos a las comunidades afectadas y continuar con la labor de sensibilización, incidencia y cabildeo a nivel local, nacional e internacional”.
Todas las fotos por Dev Kumar Sunuwar.
