Por Rebecca Kirkpatrick (pasante de CS)
Bernardo Caal es un conocido líder Maya Q'eqchi 'y defensor de la tierra y los derechos humanos en Guatemala que ha sido encarcelado falsamente durante tres años. En 2020, Amnistía Internacional lo declaró oficialmente preso de conciencia. Caal actualmente cumple una sentencia de siete años por delitos que no cometió. A veces se le refiere como “Guardián del río” por el trabajo que ha hecho para proteger el Río Cahabón de los efectos de la hidroeléctrica OXEC en Alta Verapaz, Guatemala.
El caso de Caal fue presentado recientemente en la catorceava sesión del Mecanismo de Expertos de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, que se llevó a cabo del 12 al 16 de julio de 2021. Su abogado defensor, Edgar De León, pidió al Mecanismo que hiciera una declaración pública. sobre la situación de Caal, destacando que “personifica simbólicamente a los Pueblos Indígenas que ejercen el derecho a la autodeterminación ante la voracidad del poder empresarial y la falta de voluntad del Estado para cumplir con su deber de respetar, proteger y garantizar nuestros derechos”.
En 2015, Caal organizó una oposición pacífica contra la construcción de dos proyectos hidroeléctricos, citando problemas e irregularidades con los proyectos y sus efectos perjudiciales en el Río Cahabón, considerado sagrado por la comunidad local. Caal inició acciones legales contra la hidroeléctrica, y la Corte Suprema de Guatemala falló a su favor, aceptando que OXEC no había obtenido el Consentimiento Libre, Previo e Informado de los Pueblos Indígenas residentes en la zona antes de iniciar el proyecto. La empresa apeló esta decisión y luego el caso fue llevado al Tribunal Constitucional, que también falló a favor de Caal y suspendió el proyecto.
Sin embargo, el Tribunal Constitucional posteriormente revocó esta decisión y permitió que la empresa continuará operando, cediendo a las presiones de los sectores empresarial y político. Las revocaciones de importantes decisiones de los tribunales superiores, como en el caso de Caal, a menudo se han caracterizado como resultado de amenazas y corrupción de poderosos intereses en Guatemala, como fue el caso de la infame revocación de la decisión de condenar al expresidente Ríos Montt por genocidio en 2013. Poco después de la revocación de la causa que Caal entabló contra OXEC en enero de 2018, Caal fue citado a audiencia judicial, detenido y acusado de robo agravado y detención ilegal de empleados de la central hidroeléctrica que presuntamente ocurrió en 2015. En noviembre de 2018, en base a muy pocas pruebas, fue sentenciado a siete años de prisión y continúa sirviendo a su comunidad mientras cumple condena.
Caal escribe cartas a su pareja y a su comunidad desde la cárcel, animándolos a seguir luchando pacíficamente por su tierra y sus derechos, además de mantener su inocencia. “He estado encarcelado durante 1,273 días”, escribe. “Las hidroeléctricas sobre el Río Cahabón han manipulado la justicia. Me acusaron de crímenes que no cometí, solo para asustar a la gente y quitarnos nuestro río sagrado.”
En otra de sus cartas recientes, afirma: “El pueblo Guatemalteco seguirá luchando, porque somos un pueblo valiente”. En sus cartas, hace un llamado a su comunidad con el canto, "El pueblo unido, jamás será vencido." Desde las cuatro paredes de su celda de la prisión, pide a su comunidad que se una y proteja su tierra y sus derechos, negándose a permitir que su sentencia lo disuada de su batalla por salvar el río sagrado. Siguen haciéndolo, realizando protestas y portando carteles montados con imágenes de Caal y frases como “la búsqueda de la verdad y la justicia significa persecución y muerte” y “tu indiferencia y tu silencio refuerzan la corrupción”. Muchos de los carteles también incluyen el hashtag #LibertadParaBernardoCaal. En una entrevista de 2018 con PBI Guatemala, Caal afirmó: “Estar en la cárcel no me desanima. Junto con mis colegas, estamos tocando elementos centrales de cooptación y corrupción que prevalecen en Guatemala y nos estamos defendiendo del saqueo.”
Caal presentó una apelación ante la Corte Suprema de Guatemala, pero las repetidas demoras y las audiencias suspendidas significaron que sus argumentos, incluidos tres amicus curiae escritos, se escucharon hasta recientemente el 21 de junio y aún no se ha emitido un fallo. Además del innecesario prolongado tiempo de detención preventiva, los expertos en derechos de la ONU también están preocupados por la salud de Caal, dada la deficiente infraestructura, los servicios de salud y el hacinamiento en la prisión de Cobán, todo lo cual se ha agravado por la pandemia de COVID-19.
El caso de Bernardo Caal es, lamentablemente, solo un ejemplo de muchos líderes Indígenas en toda América Latina que son criminalizados, atacados o asesinados, por tomar una posición en contra de empresas y gobiernos poderosos y denunciar la violación de los derechos Indígenas.
Foto cortesía de la página de Twitter de Bernardo Caal.
