A medida que los ooligan se acercaban, sus formas fluidas y plateadas llenaban el río azul glaciar. Nunca había visto nada igual: parecía como si se pudiera caminar sobre sus lomos. La belleza absoluta del río Unuk es impresionante. Es salvaje y revoltoso, y me enamoró. Después de pescar lo que necesitábamos y poner rumbo a Ketchikan, dejamos un río vivo a nuestro paso. Mi familia ha sido la cuidadora habitual del río durante más de 10.000 años. Nuestras crestas del sol naciente se ven por todo el río. Estas pictografías declaran que estuvimos allí entonces, que estamos aquí ahora, y que estaremos allí mientras este río fluya.
Durante el final de la última glaciación, el Unuk fue un refugio y un corredor entre la costa y el interior de la Columbia Británica para los pueblos Tlingit, Haida y Tsimshian, una vía vital que les llevaba de vuelta a casa. El río alimenta el bosque pluvial templado de Tongass y sustenta una enorme variedad de vida salvaje, incluidas aves migratorias y cuatro especies de salmón. Es conocido por sus abundantes ooligans, el pescado esbelto y aceitoso del que hemos dependido desde tiempos inmemoriales. Mi madre y mi padre, Cindy Wagner y Louie Wagner Jr, llevan más de seis décadas pescando ooligan en el Unuk. Mi padre es el "hombre del ooligan" que cada primavera abastecía de pescado a Metlakatla, la isla del Príncipe de Gales y Ketchikan. Mi madre es conocida como la "señora de la grasa" por haber dominado el arte de hacer la codiciada grasa de ooligan.
Era una fresca tarde de primavera cuando llegamos al Ryus Float de Ketchikan. A medida que nuestro barco se acercaba, colas de gente esperaban su parte del pescado salvador, cantando y vitoreándonos mientras atracábamos. Recuerdo vívidamente la emoción, la alegría y sus brillantes sonrisas. Ooligan unió a todos y marcó la llegada de la primavera. Todo el mundo estaba contento. De eso hace 21 años y fue la última vez que pescamos en el Unuk. Me concedieron una pequeña ventana a nuestro modo de vida tradicional. Vivíamos y cuidábamos la tierra y el agua. Respetábamos y apreciábamos las innumerables formas de vida que sustentan.
El río Unuk a principios de la década de 1990. Foto de Louie Wagner Jr.
A finales de los 90 y principios de los 2000, empezamos a notar cambios en el río. Mi madre encontró bidones de 50 galones y escombros en las orillas. Había más cieno en el agua y su tonalidad ya no era azul glaciar. A medida que pasaba el tiempo, cada vez llegaban menos ooligans. Finalmente, casi desaparecieron del Unuk. El salmón también empezó a desaparecer a un ritmo alarmante, junto con otros animales salvajes. Los funcionarios de la ley dijeron a mi familia que ya no se nos permitía pescar. Fue un golpe devastador para mi familia y para toda la comunidad.
Entonces no sabíamos que había minas operando sobre el Unuk y que los ooligan habían abandonado el río en busca de aguas más limpias. A diferencia del salmón, el ooligan no está ligado a su río natal. A pesar de nuestros profundos lazos con el río Unuk y nuestras tierras tradicionales a caballo entre la frontera de Estados Unidos y Canadá, se nos ha dejado fuera de los procesos de toma de decisiones. La explotación minera en las cabeceras de nuestros ríos Unuk, Taku y Stikine, de gran importancia cultural, se está expandiendo a un ritmo alarmante. En la actualidad, hay dos proyectos de minería de roca dura en funcionamiento, otros tres plenamente autorizados, dos en proceso de autorización y un número cada vez mayor en fase de exploración avanzada. Las operaciones mineras ya están generando cantidades masivas de residuos tóxicos, lo que supone una amenaza importante de contaminación de las aguas río abajo con metales pesados.
Para nosotros, los habitantes del río Unuk, la situación se agrava aún más por el hecho de que Eskay Creek, una de las minas que funcionaron en la década de 1990, está recibiendo permiso para reabrir a una escala mucho mayor. El plan incluye dos minas a cielo abierto y el vertido de residuos mineros tóxicos en lo que eran lagos naturales que se hinchan tras los diques de estériles. El diseño de estas estructuras exige un mantenimiento a perpetuidad; en otras palabras, para siempre. Esto va totalmente en contra de nuestros valores de dejar estas tierras y aguas prístinas para los hijos de nuestros hijos.
El ooligan (Thaleichthys pacificus) también se conoce como eulachón y pez vela. Fuente: Wikipedia.
La Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, aprobada por Canadá en 2010, exige que Canadá reconozca nuestros derechos e intereses en territorios anteriores a la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Nuestras comunidades tribales y de las Primeras Naciones, tanto en Alaska como en Canadá, tienen derecho a decidir qué ocurrirá en nuestras tierras. En 2014, 15 naciones tribales del sudeste de Alaska formaron una comisión para proteger nuestras tierras, aguas y modos de vida tribales de los impactos de la minería. La Comisión Indígena Transfronteriza del Sureste de Alaska (SEITC, por sus siglas en inglés) está en contacto directo con la Columbia Británica en relación con los procesos mineros y está defendiendo el estatus de Nación Indígena Participante para nuestras tribus miembros. Somos las primeras tribus estadounidenses que solicitan este reconocimiento en Canadá.
Los legisladores del estado de Alaska han instado a la Columbia Británica a que nos consulte durante los procesos de autorización de nuevas minas, escribiendo: "Los gobiernos de Estados Unidos y Canadá y los Pueblos Indígenas de ambos lados de la frontera tienen la responsabilidad y la oportunidad de gestionar mejor estas cuencas compartidas en una manera constructivo y cooperativo. Esperamos que el gobierno de Columbia Británica comparta nuestra convicción de que esto sólo puede lograrse con las tribus de Alaska del SEITC como participantes significativos". La SEITC ha impugnado las acciones de Canadá ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), alegando que la incapacidad de Canadá para regular y prevenir las amenazas de las operaciones mineras a gran escala en Columbia Británica constituye una violación de los derechos humanos internacionalmente reconocidos de las tribus miembros de la SEITC. La CIDH admitió la petición en octubre.
Lee Wagner junto a su familia en la cima del río Unuk.
Antes de que empiecen a funcionar estas devastadoras minas río arriba, mi madre quiere pescar en el río Unuk con sus hijos, nietos y bisnietos esta primavera, como solíamos hacer nosotros, cumpliendo nuestros derechos inherentes otorgados por las abuelas de generaciones y generaciones atrás. "Quizá tenerlo documentado como una forma de vida perdida", dice. La industria minera se ha infiltrado en las cabeceras de nuestros cursos de agua sagrados. Si permitimos que esto continúe, el verdadero coste devastador para los pueblos Indígenas se hará evidente una vez que la tierra haya sido explotada y el boom se desplome inadvertidamente. Como madre, este no es el legado que deseo dejar a mis hijos.
Canadá debe cumplir sus obligaciones con los derechos humanos internacionales y adherirse a los principios recogidos en la Declaración. Colaborar con las comunidades Indígenas, que han salvaguardado estos ríos durante incontables generaciones, y valorar su sabiduría ancestral, es un verdadero progreso. Respetando las lecciones transmitidas por nuestras antepasadas y sacando fuerzas de nuestros antepasados, podemos hacer frente a las fuerzas destructivas que tanto nos han arrebatado. Mientras nuestra comisión desafía a una de las industrias más poderosas del mundo, en mi corazón veo nuestro río de nuevo corriendo claro y azul glaciar, nuestros peces salvadores saturando sus corrientes, y a mi familia pescando de nuevo en el Unuk.
--Lee Wagner (Tsimshian, Haida y Łingít del clan Niisk'iyaa Laxgibuu/lobo) es Subdirectora Ejecutiva de la Comisión Indígena Transfronteriza del Sudeste de Alaska. Creció pescando con su familia en todo el sudeste de Alaska y pasó gran parte de su tiempo aprendiendo su modo de vida de sus padres y sus ancianos. Ha pescado en el río Unuk y ha ayudado a cuidarlo junto a su familia, que lo ha hecho desde tiempos inmemoriales.
Foto superior: Petroglifo en la desembocadura del río Unuk. El nombre Tlingit del río Unuk, Jòonax, se traduce como "revelado a través de un sueño", en referencia a una época antigua anterior al Gran Diluvio y a los sueños de un hombre Nèix que tuvo visiones del río e instó a su clan a buscarlo.
