By Brandi Morin (Cree/Iroquois)
El guardián de la tierra conoce el complicado diseño de su territorio de adentro hacia afuera. Mike Forbister (Ojibwe), como su padre y su abuelo antes que él, ha memorizado cada vena de los complejos sistemas fluviales del río English-Wabigoon. Él y su colega, Robby Williamson Jr. (Ojibwe), pasan los días vigilando el territorio de sus tierras natales en la Primera Nación Asubpeeschoseewagong (Grassy Narrows), en el noroeste de Ontario (Canadá). Como parte del Equipo de Protección de la Tierra de Grassy Narrows, se ocupan de que la tierra esté sana. Y eso significa mantener alejados a los intrusos, específicamente a la industria. “Esta lucha es importante porque tenemos que pensar en mis hijos, sus hijos, sus nietos», dice Forbister. "Tenemos que asegurarnos de que tengan un entorno seguro cuando les toque vivir aquí. Tenemos que asegurarnos de que tengan buenas tierras, de que disfruten de los derechos que les otorga el tratado". La mayoría de la reserva apoya el plan de no talar ni explotar minas".
Grassy Narrows forma parte de la coalición Land Defense Alliance, y aunque no se verán directamente afectados por el desarrollo minero del Anillo de Fuego en el norte de Ontario, muchos aquí están dispuestos a proteger el territorio de sus aliados porque ya han visto los efectos devastadores de la industria. Los planes de desarrollo industrial del gobierno provincial siguen adelante sin el consentimiento libre, previo e informado de las Primeras Naciones y sin una evaluación exhaustiva de las repercusiones de los múltiples proyectos industriales en los ecosistemas sensibles.
La Primera Nación de Grassy Narrows es mundialmente conocida por una catástrofe descubierta en los años sesenta: una fábrica de papel de la ciudad de Dryden, a menos de 150 kilómetros río arriba, vertió unas 10 toneladas métricas de mercurio en el río Wabigoon. El pescado, especialmente el codiciado lucioperca, es la dieta básica de esta tribu ojibwe, y lo ha sido durante miles de años. Pero la fuente de alimentos de la que antes se alimentaban convirtió el mercurio en metilmercurio debido al consumo de peces más pequeños a lo largo de toda la cadena alimentaria hasta llegar al plancton. Cuanto más viejos y grandes son los peces, más altos son los niveles de mercurio en sus cuerpos.
Aquí todos se ven afectados por el veneno. Un estudio de 2022 reveló que el 90% de los miembros de Grassy Narrows sufren envenenamiento por mercurio. Sus síntomas son variados e incluyen problemas neurológicos, retrasos cognitivos y problemas de salud mental. Dryden Chemical eludió la responsabilidad de lo que se ha denominado el mayor desastre industrial de la historia de Canadá disolviendo la empresa y reformándola bajo nuevos propietarios.
“Lo que está ocurriendo (con el envenenamiento por mercurio) es que estamos acumulando daño sobre daño”, explica la doctora Donna Mergler, experta en neurotoxinas y profesora del Departamento de Biología de la Universidad de Quebec en Montreal, que investiga el envenenamiento desde todos los ángulos y los efectos intergeneracionales: físico, cultural, mental y económico. "Era una comunidad acomodada. La gente trabajaba todo el año. Tenía entre un 85 y un 90% de empleo", explica. Pero la industria pesquera comercial desapareció aquí y décadas después la tasa de desempleo está cerca del 90%. “La idea de anteponer la industria a la vida de la gente es algo que nuestro sistema lleva haciendo mucho tiempo”, afirma Mergler.
Grassy Narrows alberga el bloqueo más grande de Canadá. Durante los últimos 21 años, la comunidad ha conseguido mantener fuera a la industria maderera. Se toman en serio hacer valer los derechos del tratado y exigir a los gobiernos que cumplan su parte del trato, afirma Joe Forbister (ojibwe), responsable del programa de guardianes de la tierra. "Tienen la obligación de consultar. Les obligaremos a escucharnos. Somos una Nación que firmó un tratado con Canadá. Sabemos que somos compañeros. Y uno no puede hacer algo sin que el otro lo sepa. Ha sido la tala, y luego la minería, así que se ha convertido en una lucha contra la minería", afirma.
El Gobierno de Ontario ha concedido casi 4.000 concesiones y permisos mineros en el territorio de Grassy Narrows sin el conocimiento ni el permiso de la Nación. Los retos a los que se enfrenta la comunidad son extremos, pero se están arriesgando para ayudar a proteger otros territorios de las Primeras Naciones a través de una nueva alianza llamada Land Defense Alliance (Alianza para la Defensa de la Tierra). La alianza se puso en marcha en 2023 mediante un acuerdo mutuo entre Grassy Narrows, Kitchenuhmaykoosib Inninuwug (Primera Nación del Lago Big Trout), la Primera Nación Wapekeka, la Primera Nación Muskrat Dam y la Primera Nación Neskantaga. La coalición exige que se respete la soberanía de las Primeras Naciones, su poder de decisión y la supresión de la entrada libre. Este sistema, que forma parte de la Ley de Minas de Ontario, permite a las empresas mineras reclamar tierras Indígenas sin notificarlo a las naciones ni obtener su consentimiento libre, previo e informado.
En concreto, Land Defense Alliance (Alianza para la Defensa de la Tierra) se formó para hacer valer los derechos Indígenas ante la falta de consultas sobre la multimillonaria explotación del Anillo de Fuego. El Anillo de Fuego, en el norte de Ontario, es una vasta zona rica en yacimientos minerales, como cromita, níquel, cobre y platino, esenciales para facilitar la llamada transición a la energía verde. Puede convertirse en uno de los mayores proyectos mineros de la historia de la provincia. Pero las Primeras Naciones locales tienen serias dudas sobre el impacto ambiental de las actividades mineras en la tierra y el agua de la zona. Aparte de la posible contaminación, la construcción de carreteras facilitaría el proceso minero, dañando el frágil ecosistema que conforman las turberas del norte de Ontario.
A pesar de varias protestas en todo Ontario, el gobierno provincial sigue ignorando los derechos de soberanía de los Indígenas en el Anillo de Fuego. El jefe de Grassy Narrows, Rudy Turtle, cree que el gobierno provincial de Ontario se niega a reunirse con la Land Defense Alliance porque lo considera una pérdida de tiempo. "Creo que piensan que no tiene sentido reunirse con nosotros porque no cambiaremos de postura. Bueno, ellos tampoco cambiarán su postura, pero al menos podríamos escucharnos mutuamente. Puede que no estemos de acuerdo, pero hablemos".
Los exploradores mineros han presentado miles de nuevas solicitudes en estos territorios, aprovechando el anticuado sistema minero de Ontario de “entrada libre”, que permite a empresas y particulares presentar solicitudes mineras en tierras de las Primeras Naciones desde la comodidad de sus oficinas sin obtener el consentimiento de los Pueblos Indígenas que viven allí. Ontario no exige a los exploradores que notifiquen nada a las Primeras Naciones hasta después de que las concesiones se hayan registrado y estén en vigor. A la inversa, Ontario no informa a los exploradores de qué tierras de las Primeras Naciones están invirtiendo hasta después de que se hayan comprado las concesiones.
Con el envenenamiento por mercurio y gran parte de su territorio arrasado por la tala, el Comisario Turtle no se fía de la retórica en torno a la reconciliación porque “sólo hay muchas palabras y ninguna acción real”. ¿Por qué no conservar la tierra como está y preservarla para siempre en lugar de arruinarla? No limpian cuando acaban, básicamente se van. Y el gobierno no les pide cuentas. Cada año es más difícil mantenerlos alejados. A los nativos siempre nos toca la peor parte y siempre nos dejan atrás".
Sin embargo, contra todo pronóstico, en Grassy Narrows está resurgiendo la fuerza, la espiritualidad y la cultura. Judy Da Silva, anciana y coordinadora de salud medioambiental de la nación, quien ayuda a los miembros de la comunidad a conectar con las poderosas tradiciones ojibwe. Dirige ceremonias de luna llena y reuniones de oración y asiste a las ceremonias de danza del sol, que se celebran cerca de los antiguos terrenos del bloqueo maderero. “Tenemos muchos problemas”, dice. "Hay una gran hambre por los minerales que hay en nuestro territorio. Y lo fundamental para ellos es el dinero. Para nosotros, es la vida. Ellos, como consumidores, tienen que ser más responsables, no sólo por Grassy, sino por la Madre Tierra y por nosotros como seres humanos. Una y otra vez, estamos en la frontera, en el centro de la destrucción del medio ambiente. Y tenemos que vivir con ello. Y por eso lo impugnamos. Usamos nuestro tabaco y nuestras humildes oraciones para intentar luchar contra ese sistema. Parece que nunca ganaremos, pero utilizamos nuestro modo de vida espiritual como forma de combatirlo”.
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Brandi Morin (cree/iroquesa/francesa) es periodista galardonada que escribe sobre cuestiones de derechos humanos desde una perspectiva Indígena.
Mike Forbister y Robby Williamson Jr., del Equipo de Protección de la Tierra, en la orilla del lago Grassy Narrows. A finales de los años sesenta y principios de los setenta, el mercurio de la fábrica de celulosa de Dryden se vertió en el río Wabigoon, contaminando los peces y envenenando a la Primera Nación de Grassy Narrows.
Izquierda: El anciano Bill Fobister camina por la costa de la Primera Nación Grassy Narrows.
Derecha: Judy Da Silva delante del bloqueo de Grassy Narrows, que lleva más de 20 años impidiendo la tala rasa y la minería en sus territorios tradicionales.
