En octubre de 2021, miembros de la comunidad Indígena Q'eqchi' en el municipio de El Estor, Izabal, bloquearon pacíficamente una carretera durante 20 días para evitar las actividades en curso de la mina de níquel Fénix. La mina es propiedad de la compañía suiza Solway Group y es operada por la subsidiaria guatemalteca Compañía Guatemalteca de Níquel. En 2019, el máximo tribunal de Guatemala ordenó el cierre de la mina, al haber encontrado que la licencia bajo la cual opera actualmente no obtuvo el Consentimiento Libre, Previo e Informado de las comunidades Indígenas. El tribunal ordenó que la licencia minera se suspendiera a la espera de una consulta, que debía celebrarse en un plazo de 18 meses. A pesar de este fallo y una orden judicial temporal previa para suspender las operaciones, la mina ha seguido operando.
El 26 de abril de 2022, la Corte de Constitucionalidad de Guatemala afirmó que la Mina de Níquel Fénix está operando ilegalmente. El tribunal señaló que la Corte Suprema no había respondido a una solicitud hecha por varias autoridades comunitarias y pescadores de El Estor para suspender la operación de la mina porque no había realizado una consulta previa con los afectados como lo ordena el Convenio 169 de la OIT y como lo ordenó el propio tribunal. La consulta que fue aprobada por el Ministerio de Energía y Minas a fines del año pasado tuvo lugar en medio de un estado de sitio impuesto por el presidente guatemalteco Alejandro Giammattei.
El estado de sitio, que duró 30 días, fue declarado el 24 de octubre de 2021 en respuesta al bloqueo liderado por las autoridades tradicionales Q'eqchi' del Consejo Ancestral. La imposición de la ley marcial suspendió los derechos civiles, incluida la libertad de expresión y acción, la libertad de movimiento, el derecho de reunión y manifestación, y el porte de armas. Esto apoyó la detención legal sin orden judicial y los interrogatorios de detenidos y presos. Se impuso un toque de queda y se aplicaron restricciones a todos los que viven en El Estor, Izabal. Ahora se están emitiendo órdenes de arresto contra líderes comunitarios, incluida la asociación de pescadores.
Según el sitio de noticias nacional Prensa Libre, desde el estado de sitio, periodistas, activistas y organizaciones locales han sido hostigados y sus hogares han sido allanados por los militares. Muchos de los atacados son francos contra la mina Fénix, incluidos periodistas independientes que han cubierto la oposición a la mina, las oficinas de la Defensoría Q'eqchi', que han ayudado a presentar una demanda contra la mina ante tribunales internacionales, y la estación de radio comunitaria Q'eqchi' Radio Xyaab 'Tzuultaq'a. La radio Xyaab 'Tzuultaq'a es un socio de subvención de Cultural Survival que ha proporcionado una cobertura mediática en profundidad de las protestas pacíficas, y fue allanado durante un estado de sitio similar promulgado hace dos años. En ese momento, el director de la estación dijo: "Tememos que el acoso continúe debido a nuestro trabajo de incidencia con las comunidades que luchan por la protección de sus territorios y debido a las demandas que han hecho para cerrar definitivamente la compañía minera".
La mina de níquel Fénix en El Estor, Guatemala, es un contaminador notorio de las vías fluviales locales.
Cristóbal Pop, presidente de la Asociación de Pescadores, uno de los principales colectivos que defienden sus medios de vida y al lago de la mina, dijo: "La persecución ha sido enorme y mi familia ha sufrido. Hay órdenes de arresto contra mí y otros miembros de la Junta Directiva solo por decir la verdad sobre el trabajo ilegal de la mina al gobernador departamental. Estoy pasando por momentos difíciles. Esta situación ha afectado mucho mi situación financiera y mi vida familiar y salud. No somos libres de trabajar y ser padres. Tenemos hijos; tienen que estudiar. Tengo cuatro hijos y tres de ellos ya no estudian porque no tengo libertad para trabajar. Temo ser capturado o asesinado".
El 30 de junio de 2021, el Consejo Ancestral de los Pueblos Q'eqchi' envió un mensaje al gobierno guatemalteco pidiéndole que respete la autodeterminación de los Pueblos Q'eqchi' para elegir a sus propias autoridades nombradas a través de la asamblea general para que los represente en los procesos de preconsulta y consulta. En cambio, el Ministerio de Energía y Minas ha estado llevando a cabo consultas con un tercero, al que han denominado Consejo de Comunidades Indígenas Mayas Q'eqchi', y que presentó un informe amicus curiae a favor del proyecto minero Fénix.
Raúl Tacaj Xol (Maya Q'eqchi'), cofundador y presidente de la Defensoría Q'eqchi', dijo: "Ha sido un momento muy difícil. Nos hemos estado comunicando con la gente como una radio comunitaria, como líderes, como defensores de la tierra, como defensores de los derechos. Nuestra lucha continúa, y continuará hasta que el gobierno guatemalteco entienda y reconozca nuestros derechos como Pueblos. Seguimos insistiendo al gobierno de Guatemala que las radios comunitarias apoyen a las comunidades para que puedan entender y defender nuestras propias tierras. En nuestras tierras, entendemos muy bien que para que un proyecto venga de fuera del país, deben consultar (a la comunidad). El gobierno vende nuestras tierras sin consultarnos. Son muy pocas las agencias o instituciones que vienen a defender a los Pueblos Indígenas, las que sí expresan interés en el caso se centran en la contaminación del agua y la destrucción de las montañas. Algunos de nuestros líderes que se han pronunciado han sido asesinados. La razón de nuestra estación de radio comunitaria es informar y defender, para que las comunidades puedan estar informadas y no aceptar cualquier proyecto".
Una historia de violencia y destrucción
La mina Fénix es la única mina de metal activa de Guatemala. Extrae 120,000 toneladas de níquel por mes, lo que lo convierte en la más grande de América Central. Se encuentra a orillas del lago Izabal, el lago más grande de Guatemala y un recurso de agua dulce crucial para las comunidades locales. La mina ha estado sumida en un conflicto violento desde su instalación en tierras Indígenas sin consentimiento en 1960 durante la guerra civil de Guatemala. De 2005 a 2011, fue operado por la compañía canadiense Hudbay Minerals / Skye Resources. Durante este tiempo, los miembros de la comunidad Q'eqchi' fueron desalojados violentamente de sus hogares. Todavía está pendiente en los tribunales canadienses un caso de un incidente de 2007 en el que el personal minero uniformado presuntamente violó en grupo al menos a 11 mujeres Q'eqchi' después de quemar sus hogares para desalojarlas de sus tierras ancestrales.
En 2009, la seguridad de HudBay abrió fuego contra los defensores de la tierra Q'eqchi' que protestaban por su desalojo, y un líder comunitario, Adolfo Ich, fue asesinado. Solo en 2021, el exjefe de seguridad, Mynor Padilla, fue condenado por el asesinato. Cumplió cuatro años de prisión durante un proceso de apelación y fue liberado por el tiempo cumplido. Germán Chub, un hombre Q'eqchi' que recibió un disparo y quedó paralizado de la cintura para abajo, se ha mantenido como un opositor vocal de la operación de la mina. Su casa fue allanada por los militares el 27 de octubre de 2021.
En 2017, una mancha roja gigante apareció en la superficie del lago Izabal, emanando de donde la mina expulsa agua. Un gremio de pescadores Indígenas en El Estor denunció a la mina Fénix por contaminación. Aunque las autoridades locales tomaron muestras para probar la calidad del agua, los datos de los resultados nunca se dieron a conocer públicamente. Según el Gremio de Pescadores, las pruebas independientes en Alemania y México determinaron que el agua tenía contaminación por metales pesados. El 27 de mayo de 2017, durante manifestaciones pacíficas pidiendo a las autoridades que resolvieran la contaminación en el lago, un miembro del Gremio de Pescadores, Carlos Maaz Coc, fue asesinado. Durante la protesta, el periodista de Q'eqchi' Carlos Ernesto Choc Chub de Prensa Comunitaria grabó un video de balas disparadas contra él por la Policía Nacional. Choc Chub posteriormente recibió amenazas de muerte y su casa también fue allanada por la policía el 27 de octubre de 2021.
En 2014, la propiedad de la mina Fénix fue transferida al Grupo Solway. Desde entonces, la demanda mundial de níquel se ha disparado junto con el crecimiento exponencial en el sector de los vehículos eléctricos a medida que los gobiernos compiten por cumplir con los objetivos de cero emisiones para 2030. El níquel es un material fuente clave en la producción de baterías utilizadas para alimentar vehículos eléctricos e híbridos. Se ha demostrado que la extracción de minerales como el cobalto, el litio y el níquel para baterías causa un daño desproporcionado a los Pueblos Indígenas. La minería metálica es una de las industrias más sucias del mundo, responsable de al menos el 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Está relacionado con la destrucción del medio ambiente, la contaminación y el agotamiento del agua dulce, abusos contra los derechos humanos, el desplazamiento forzado, la pérdida de medios de subsistencia, los conflictos violentos, las condiciones de trabajo inseguras y los flujos financieros ilícitos en muchas partes del mundo. Y plantea cada vez más amenazas para la salud de los océanos a través del vertido de desechos y la minería en aguas profundas.
A medida que las comunidades Q'eqchi' continúan organizándose y haciendo valer sus derechos, se están emitiendo órdenes de arresto para aquellos que hablan en contra de la mina. En enero, un juez local ordenó el arresto de 12 personas, entre ellas Pop, Julio Anselmo Toc, vicepresidente de la Asociación de Pescadores de Estor, Tacaj Xol y Choc Chub. Según los lugareños, la compañía minera está detrás de la criminalización de los líderes comunitarios y ha pagado a la policía y al ejército guatemalteco para que denuncien a varios miembros de la comunidad. Aun así, la comunidad persiste. "Tenemos que responder", dice Tacaj Xol. "La lucha es por la vida de nuestras generaciones futuras, queremos asegurarnos de que puedan disfrutarla".
Todas las fotos por Cultural Survival.
Top photo: Radio Xyaab 'Tzuultaq'a has been essential in the resistance movement against Fenix Nickel Mine’s operations and in covering the criminalization of Indigenous leaders.
