Afri-root Collective (ArC) es una empresa social que empodera a las mujeres artesanas ugandesas que usan la corteza de árboles y otros materiales naturales, como la rafia, la corteza de banano y el yute, en su trabajo. El objetivo de ArC es permitir que las mujeres ugandesas con talento, que experimentan dificultades sociales y económicas se vuelvan financieramente autosuficientes al proporcionarles oportunidades de capacitación en la fabricación de artesanías, así como para encontrar mercados internacionales para sus productos.
Entre los 80 miembros actuales de ArC están Christine Nanziri, Alice Awori, Grace Birungi y Milly Nabagesera, que son Baganda y Acholi. Las mujeres describen sus procesos: "Corté papeles reciclados en diferentes formas y uso pegamento para hacer adornos para collares", dice Nanziri. “Uso la serigrafía y luego la puntada a mano con rafia. También cosí una rafia torcida en una tela de corteza”, dice Awori. "Uso un mecanismo de madera ensamblado para tejer la rafia y los hilos de viscosa", comenta Birungi. "Recorté diferentes patrones y colores de tela africana y los cosí conjuntamente como trabajo de parche", dice Nabagesera.
ArC fue fundada por Ritah Nakandi en 2013 después de completar una maestría en administración de empresas en Cambridge College, en Cambridge, MA. Al reunirse con artesanos en Uganda, desarrolló una pasión por encontrar mercados comerciales para sus artesanías a nivel internacional. ArC surgió inicialmente como una plataforma en línea. “Fui miembro de Uganda Women Entrepreneurship Association, una organización que apoya a mujeres empresarias. Una de nuestras responsabilidades era viajar a áreas rurales y capacitar, enseñar y asesorar a las mujeres para iniciar, sostener y hacer crecer sus negocios. Conocí a mujeres en entornos urbanos y rurales, y me intrigó la creatividad y el trabajo arduo que cada una de estas mujeres pone para dirigir sus negocios.
“Las mujeres que hacían artículos hechos a mano tenían un gran problema: el mercado limitado para sus productos”, dice Nakandi. La artesanía es una actividad vital en Uganda, Kenia, Tanzania y Ruanda, tanto cultural como económicamente, y muchas mujeres confían en ella para su sustento. Asimismo, el arte también es relevante para las culturas de las mujeres. "Me da alegría ver la creatividad que estoy transmitiendo a mis sobrinas y hermanos", dice Nanziri, mientras que Awori define el arte como "un gran medio de comunicación dentro de nosotros como comunidad. Representa mi historia cultural y me trae recuerdos de las actividades de nuestros bisabuelos”. Nabagesera agrega que el arte “ha traído unidad entre las mujeres. Inculca un aspecto comunitario que siempre ha estado presente: ahora trabajamos como una sola familia y somos más felices”.sanal del este de África para promover la conciencia cultural y ambiental, y para educar a los consumidores sobre el uso de su poder de compra de manera más responsable. Como empresa socialmente responsable, ArC apoya a sus trabajadores reinvirtiendo los ingresos para capacitarlos, ampliar sus habilidades y crear condiciones de trabajo positivas para que puedan ser autosuficientes. ArC mide su impacto social al proporcionar mayores oportunidades de empleo para las mujeres que desean desarrollar habilidades comerciales. Los bazares de Cultural Survival "son una plataforma para que nuestros artistas muestren parte de su trabajo", dice Nakandi.
El acceso a los mercados ha tenido impactos reales para las mujeres. "He logrado entrenar a otras para que ellas también puedan ganarse la vida", dice Nanziri. Para Awori, un mayor acceso ha significado "ampliar mi capacidad de producción y dar empleo a las mujeres en mi comunidad". Birungi agrega: "Pude adquirir una ubicación más grande para mi producción". La mayoría de los productos hechos por artistas de ArC son elaborados a partir de barkcloth (corteza de árbol), una materia prima elaborada a partir de la higuera nativa, originaria de Uganda y conocida localmente como Mutuba. Barkcloth es culturalmente importante para los ugandeses: se usa en entierros, durante las coronaciones o ceremonias culturales, y también como tela para cortinas o ropa de cama. El proceso de recolección de la corteza no daña el medio ambiente y promueve la regeneración de la corteza de los árboles.
La Sostenibilidad de la producción es el principal objetivo de ArC, y con este fin, el colectivo ha plantado 650 higueras en 3 acres en Uganda. Los tres facilitan la retención de agua en el suelo, mientras que las hojas tienen propiedades medicinales, utilizadas para tratar el dolor de garganta, la tosferina, la influenza y la disentería. Awori dice que el cambio climático está planteando un nuevo conjunto de desafíos para los miembros colectivos. Ella explica que "el cambio climático afecta la producción de la tela de la corteza, ya que ésta no se puede cosechar en la temporada de lluvias".
Afri-root Collective se compromete a apoyar a la industria artesanal del este de África para promover la conciencia cultural y ambiental, y para educar a los consumidores sobre el uso de su poder de compra de manera más responsable. Como empresa socialmente responsable, ArC apoya a sus trabajadores reinvirtiendo los ingresos para capacitarlos, ampliar sus habilidades y crear condiciones de trabajo positivas para que puedan ser autosuficientes. ArC mide su impacto social al proporcionar mayores oportunidades de empleo para las mujeres que desean desarrollar habilidades comerciales. Los bazares de Cultural Survival "son una plataforma para que nuestros artistas muestren parte de su trabajo", dice Nakandi.
All photos by Ritah Nakandi.
