La Nación Heiltsuk en Bella Bella, Columbia Británica, Canadá, está integrando el conocimiento tradicional en una herramienta basada en IA para rastrear la migración del salmón y ayudarlos a hacer valer sus derechos sobre la tierra y administrar los recursos pesqueros en sus territorios. El Coordinador del Programa de Radio de Derechos Indígenas, Shaldon Ferris (Khoisan), habló recientemente sobre el proyecto con William Housty (Heiltsuk), Director Asociado del Departamento de Gestión Integrada de Recursos de Heiltsuk.
William Housty. Foto por Mark Godfrey.
CS: Cuéntanos sobre la importancia del salmón en tu cultura
William Housty: El salmón es una piedra angular de nuestra cultura; esa relación conforma nuestra identidad. En el pasado se nos ha conocido por describirnos a nosotros mismos como gente salmón, y honestamente creo que no estaríamos aquí hoy si no fuera por el salmón. El hecho de que el salmón esté disponible y sea abundante para nuestros antepasados y hasta el día de hoy ayudó (a nuestro pueblo) a sobrevivir en tiempos muy difíciles a lo largo de los años. Las historias de nuestra primera generación que hablan sobre cómo llegamos a existir involucran al salmón y la creación del salmón. Estamos muy entrelazados con ellos culturalmente.
CS: ¿Qué amenazas enfrentan las poblaciones de salmón en la actualidad?
WH: WH: El cambio climático es una de las más grandes. Los diferentes patrones climáticos están contribuyendo a diferentes condiciones en el océano que están afectando la supervivencia del salmón. También tenemos una sobreabundancia de algunos de los depredadores del salmón, como focas y leones marinos. A lo largo de los años, nuestro pueblo Heiltsuk dependía del salmón, las focas y los leones marinos como parte de nuestra dieta. Esa parte de nuestra dieta ha cambiado y, como resultado, no hemos estado cosechando tantas focas y leones marinos. Su población se ha disparado, y eso tiene un gran impacto en los salmones, tanto juveniles como adultos. Tratamos de encontrar un equilibrio entre la sobrepesca y la mala gestión. La gestión del salmón fue asumida por el gobierno hace años y fue muy mal gestionada hasta el punto de que no queda casi nada.
CS: ¿Cómo ha cambiado el manejo del salmón a lo largo del tiempo?
WH: Antes de la colonización occidental, nuestra gente vivía en todo el territorio y manejaba las cosas a escala de río a río, una gestión basada en el lugar. Todo el mundo vivía al lado de un río, porque de ahí venía la principal fuente de alimento. Cuando todos nos fusionamos hasta el día de hoy, la gestión se trasladó al gobierno porque ellos gestionan a una escala regional más grande.
Hemos visto un gran fracaso en el manejo colonial del salmón. Con el tiempo, a medida que las pesquerías comerciales tomaban más y más y más, no entendían (o no les importaba) cuántos peces se necesitaban realmente en un río para mantener la población de salmón sostenible. Siguieron cosechando hasta que no hubo más. Era esa mentalidad en la que simplemente tomas y tomas hasta que no queda nada. Es un enfoque muy retrógrado de la forma tradicional de cosechar. Entendemos lo que hay ahí y que necesitamos tener una cierta cantidad de salmón en el río antes de empezar a pensar en la cosecha para nosotros mismos. Llegamos al punto en que estamos restaurando y tratando de repoblar muchos de los sistemas salmoneros anteriores que han sido devastados por ese enfoque de manejo “colonial”.
CS: ¿Cómo surgió el proyecto de utilizar Inteligencia Artificial para seguir la migración del salmón?
WH: Nos tropezamos con el uso de la IA. En 2012 establecimos una presa de salmón tradicional en una de nuestras principales cuencas. En aquel momento, capturábamos tanto salmones adultos vivos como alevines de salmón. Unos iban a desovar y otros salían al mar abierto. Los marcábamos con marcas de fosa que enviaban un pequeño sensor a un satélite. A medida que estos salmones pasaban por ciertos puntos de control en el río, enviaban una notificación de que habían llegado a la zona de desove. Así es como empezó todo: pusimos en marcha un proyecto piloto junto con nuestra presa. Obtuvimos muy buenos resultados y luego tuvimos la oportunidad de poner a prueba un proyecto de cámaras con IA en nuestra presa. Se trata de una presa tradicional que concentra a los salmones en una parte de una valla que bloquea el río; cuando atraviesan la trampilla, la IA toma una foto del salmón. Pudimos establecer un recuento muy preciso de todos los salmones que pasaban por nuestra presa. El primer año fue de prueba, de familiarización con la tecnología y de formación del personal sobre el terreno para utilizarla y mantenerla. Es muy eficaz.
CS: ¿Cómo se ha beneficiado la Nación Heiltsuk de la combinación de las herramientas de IA con los conocimientos tradicionales?
WH: La IA ofrece resultados muy precisos en tiempo real. Cuando tomamos decisiones de gestión sobre determinadas poblaciones de salmón, podemos estar seguros de esas decisiones porque sabemos que la IA nos da una cifra concreta. Si tuviéramos que situarnos a la orilla de un río de 10 metros de ancho, las posibilidades de contar todos los salmones que pasan serían muy escasas y habría muchas posibilidades de error. Cuando utilizamos la IA, observamos cifras concretas que nos permiten tomar decisiones de gestión durante la temporada. Si estamos en plena temporada del salmón y la IA nos dice que las cifras son bajas, podemos cerrar cualquier pesquería alimentaria o comercial en el exterior por motivos de conservación. Por otro lado, si estamos teniendo un gran año, podríamos abrirla un poco más y seguir haciéndolo de forma sostenible. Nos da seguridad a la hora de tomar decisiones sobre la sostenibilidad de determinadas poblaciones de salmón. Nos hemos esforzado mucho por combinar la ciencia occidental con los conocimientos tradicionales. Poder utilizar los conocimientos de los ancianos de la comunidad para concentrar los esfuerzos en sistemas o lugares concretos de las cuencas hidrográficas y poder utilizar algunas técnicas, como la IA, para volver a nuestros sistemas de gestión tradicionales, es realmente beneficioso para nosotros porque obtenemos lo mejor de ambos mundos. Ahora mismo estamos publicando un artículo que recoge todos los enfoques existentes y los reúne en uno solo para que podamos obtener el mejor resultado posible. Cuando se juntan esos dos mundos, se puede contar una historia realmente poderosa y obtener unos resultados contundentes que nos devuelven a los sistemas de gestión tradicionales.
CS: ¿Qué espera ver en el futuro con el avance de la tecnología y la IA para el salmón?
WH: Hay miles de arroyos y ríos en el mundo; éste es sólo uno de los miles de arroyos que se están estudiando. Que la IA haga parte del trabajo en nuestro nombre nos permite ir a otros lugares para establecer sistemas como éste, llegar a otros sistemas que necesitan restauración y centrar los esfuerzos en ellos. Si somos capaces de utilizar esta tecnología a mayor escala sin dejar de trabajar cuenca a cuenca, podremos avanzar mucho en la toma de mejores decisiones de gestión del salmón. Lo que ha faltado con el salmón durante muchas, muchas décadas es que las decisiones sobre él han sido tomadas por personas con trajes de tres piezas en Ottawa, no por las personas que están aquí viviendo con ellos y que los entienden y utilizan tanto la ciencia como los conocimientos locales para tomar decisiones sobre ellos. Esta tecnología, si podemos utilizarla y hacerla crecer cada vez más, sólo producirá más resultados y nos hará mejores gestores y administradores del salmón.
CS: ¿Cómo es el uso ético de la IA para los Pueblos Indígenas?
WH: Ya nos lo han preguntado antes: ¿es ética la IA? Para nosotros lo es, porque no nos limitamos a tomar la IA y utilizarla de cualquier manera. Estamos utilizando nuestros propios conocimientos tradicionales como base de la IA. La IA nos ayuda a recopilar información y nosotros tomamos decisiones basándonos en ella. No estamos tomando una decisión autogenerada por nosotros. Estamos utilizando la tecnología de la IA para ayudarnos a tomar una decisión de gestión. Eso en sí mismo es ético, en el sentido de que no confiamos en la tecnología para que tome una decisión por nosotros. Confiamos en la tecnología para que nos ayude a tomar una decisión informada.
Monitoreo del salmón en ríos. Foto de Howard Humchitt. Recuadro: William Housty. Foto de Mark Godfrey.
