Durante los últimos ocho años, Suzanne Benally (Santa Clara Tewa y Navajo) fue la primera directora ejecutiva Indígena de Cultural Survival. Ella ha desempeñado un papel vital en el desarrollo y el éxito de la organización, aportando una visión crítica y la experiencia necesaria para comprender y promover la autodeterminación y los derechos de los Pueblos Indígenas. Bajo su liderazgo, Cultural Survival ha fortalecido su defensa de los derechos aborígenes y al mismo tiempo ha expandido y desarrollado programas comunitarios, trabajando por los derechos Indígenas y humanos a nivel internacional. Nos sentimos honrados y afortunados de haber trabajado bajo el liderazgo de Benally, y estamos agradecidos por su sabiduría, compasión y buena administración en nuestra organización. Antes de su partida, nos sentamos con Benally para compartir sus pensamientos sobre su tiempo en Cultural Survival.
Cuéntanos tu experiencia como directora ejecutiva Indígena:
Como mujer líder Indígena, tiendo a pensar en mi liderazgo como un proceso holístico, cuidadosamente meditado e interconectado, dependiente de las personas que me rodean, y pienso en todo esto como una forma cultural de liderazgo. Es un desafío llevar a cabo este estilo de liderazgo en una organización mayoritariamente no Indígena, porque requiere consensuar el enfoque de diferentes valores y orientar a los demás miembros a comprender un nuevo tipo de liderazgo y ética que sea reflejo para las comunidades a las que servimos. Quizás el desafío más importante fue, en el momento que tuve que consensuar la visión y la misión de Cultural Survival mientras el personal, la junta y yo discutíamos cómo avanzar. Superé estos desafíos, trabajando intensamente con el personal para que ellos pudieran verse a sí mismos como parte de la visión, y ayudar a adquirir el tipo de conocimiento y la comprensión que se necesita para lograrlo. Las mujeres Indígenas aún necesitan ser reconocidas por su trabajo en roles donde se asume un liderazgo. Necesitamos escuchar más sobre sus historias. Las mujeres aborígenes en muchas culturas son reconocidas como líderes, aunque la colonización hizo que esto disminuyera. Hoy la cuestión es tratar de proporcionar el acceso intencional, nombrar problemas de inequidad, reconocer roles en el mantenimiento del patriarcado y hacer algo al respecto. Esto requiere una acción meditada: instruir a las mujeres en roles de liderazgo en nuestras prácticas de búsqueda particulares, aprovechar su potencial en estos trabajos y proporcionar el tipo de apoyo necesario para que las mujeres líderes nativas se realicen plenamente. También tenemos que repensar cómo definimos el liderazgo y los criterios necesarios para el liderazgo.
¿Qué te llevó a dejar la academia por el mundo de los derechos Indígenas?
Siempre me han interesado las reivindicaciones aborígenes a nivel internacional, la política y el trabajo en la ONU. Al principio de mi carrera, comencé a leer sobre las primeras reuniones de la ONU, las marchas en Ginebra y la lucha de los Pueblos Indígenas en donde se intentaba obtener acceso y reconocimiento por parte de la ONU. Crecí en una reserva Navajo presenciando la construcción de centrales eléctricas, que requerían de la explotación de minas de carbón para abastecerlas, la devastadora minería de extracción de uranio, los impactos ambientales y de salud que esto generaba y, el cambio en la vida comunitaria y el racismo. En mi trabajo de posgrado estuve investigando los procesos de alfabetización emergentes como actos políticos y de resistencia a la colonización en todo el mundo, especialmente en las comunidades aborígenes. Crecer en una comunidad donde todos estos problemas siguen vigentes, me hizo querer trabajar en el terreno y no solo en un aula universitaria enseñando sobre ello.
¿Cómo ha cambiado el movimiento por los derechos Indígenas en los últimos ocho años?
Desde luego, ha ido en aumento debido al reconocimiento de la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, el aumento del compromiso para la consecución de esos derechos a través de organismos y agencias de la ONU, las ONGs y otros organismos y, el aumento de los nombres y la afirmación de los derechos aborígenes como se describe en el Foro Permanente de la ONU sobre Asuntos Indígenas. También sé que la resistencia y las luchas en el terreno ya estaban ocurriendo, y continúan ocurriendo, fuera de los parámetros de los esfuerzos de la ONU. Lo que me preocupa es que el movimiento no se atasque en los procesos burocráticos de la ONU y esto sea otro problema con el que tengamos que lidiar. La implementación de la Declaración es importante, y por esa razón Cultural Survival la respaldaba, así como respalda otros esfuerzos de la ONU. Sin embargo, tiene que haber un impacto directo en las políticas nacionales e internacionales, y los aborígenes deben poder beneficiarse de ello. Esto exige que las comunidades aborígenes sean activas en los niveles comunitario, regional y estatal para forzar el cambio. La presencia del movimiento internacional de los Pueblos Indígenas es significativa y dinámica.
¿Puedes hablar un poco sobre tu enfoque en la promoción y el desarrollo del liderazgo de las mujeres y los jóvenes Indígenas? Éste ha sido un hilo conductor en todo el trabajo de Cultural Survival bajo tu liderazgo.
Es importante que nos dirijamos a las mujeres aborígenes. Deberíamos honrar a las mujeres como líderes en sus comunidades, ya sean madres, abuelas, tías, trabajadoras comunitarias o mujeres profesionales. Las mujeres aportan un tipo un tipo de liderazgo importante para garantizar el bienestar y la salud de las familias, las comunidades y las sociedades. Sus roles como líderes a menudo disminuyen, o incluso se aplastan por completo, debido a creencias sexistas, actitudes negativas hacia las mujeres y cuestiones de equidad de género. Vemos esto reflejado en la crisis de violencia contra las mujeres Indígenas. Tenemos que sanarnos de las fuerzas colonizadoras que son la raíz de esto, y tenemos que enfrentar las prácticas que continúan oprimiendo a las mujeres. Si queremos tener comunidades y sociedades saludables, es imperativo prestar atención y actuar en nombre del bienestar y la salud de las mujeres y los niños. En mi criterio, Cultural Survival debía abordar estos problemas como eje de todos sus programas, y nos propusimos hacerlo. En términos de liderazgo juvenil (sabemos que los jóvenes son el futuro), ellos constituyen la próxima generación de líderes, y este es el mundo que van a heredar. Es extremadamente importante que abordemos sus necesidades y preocupaciones, que estemos fomentando su liderazgo futuro y que los involucremos en las soluciones. Los jóvenes tienen muchas ideas nuevas e innovadoras. Ellos entienden mejor el mundo actual en el que vivimos y experimentan aquí sus alegrías, dolores y preocupaciones. Necesitamos escucharlos y ofrecer nuestra sabiduría y apoyo mientras diseñan y construyen su futuro. Me gusta la forma en que apoyamos la participación de los jóvenes en Cultural Survival a través de nuestro programa de becas juveniles.
¿Cuáles consideras que son los problemas más urgentes que deben abordarse?
Los medios de comunicación comunitaria Indígena son espacios importantes para garantizar la libertad de expresión e inclusión. Necesitamos la presencia de los Pueblos Indígenas, que se expresen por sí mismos, en sus propios idiomas, generando noticias de las historias de sus necesidades, éxitos, problemas y preocupaciones. El acceso que ofrecemos a las comunidades rurales, las formas en que tratamos de ser un puente para el flujo de información entre el nivel político, las comunidades y viceversa, es extremadamente importante. También es importante que las lenguas Indígenas prosperen, ya que son críticamente importantes para mantener las culturas. Nuestros conocimientos e instrucciones espirituales nos fueron dados en nuestros idiomas.
Desde el principio, te ha apasionado el trabajo medioambiental y el conocimiento tradicional. ¿Qué papel puede jugar Cultural Survival en la promoción de las voces Indígenas para la protección del medio ambiente?
Los problemas del cambio climático, la justicia climática y el medio ambiente son algo prioritario y son algunos de los problemas más importantes de nuestro tiempo; especialmente la tasa acelerada de cambios que estamos viendo, perdiendo comunidades y culturas enteras como resultado. Las comunidades Indígenas están haciendo un gran trabajo alrededor del cambio climático en muchos lugares diferentes, por lo que es importante la forma en que nos reunimos y discutimos del tema. La manera en que entramos en la conversación a nivel de políticas también es fundamental. A menudo recibimos invitaciones para compartir nuestra sabiduría y conocimiento, pero es mucho más complejo que eso. Desde una perspectiva occidental, es como, "dennos lo que tienen, dennos sus soluciones". La forma en que ingresamos a estos diálogos y relaciones es importante. Necesitamos ser capaces de influir en la política. Necesitamos hablar sobre las soluciones que estamos poniendo en práctica y cómo se basan en las relaciones con el mundo natural. No se puede simplemente tomar esas soluciones y trasplantarlas a un contexto nuevo, sin hacer un análisis de relaciones. También debemos reconocer el potencial de integrar la ciencia occidental como parte de las soluciones. La manera en que se traducirá esto en políticas es muy importante y, lo que es más importante: ¿cómo se pondrá en práctica? No se puede simplemente tomar y utilizar prácticas culturales Indígenas si no se tiene el contexto cultural para sostenerlos; es fundamental pedir un cambio completo la manera en que vivimos en esta tierra.
Es necesario tener una idea clara sobre cómo compartimos nuestra sabiduría y nuestro conocimiento para ser efectivos para toda la humanidad. En los entornos políticos de discusión, hay personas Indígenas que hacen presión para que se tomen en cuenta nuestros aportes para que se cumplan nuestras demandas. Necesitamos tener acceso a esas conversaciones en esos círculos de decisión. Tenemos nuestra ciencia Indígena, nuestras formas tradicionales de conocimiento y tenemos vida. Para asegurar nuestra supervivencia, necesitamos ser escuchados. Cultural Survival puede abrir espacios para estas conversaciones y para divulgar la información.
Reflexiones finales: Tú eres muy valorada por la Junta de Cultural Survival y por todo el personal, y sabes que te extrañaremos profundamente. ¿Cuáles son tus planes a futuro?
Ha sido una experiencia de aprendizaje, un viaje extraordinario y un honor increíble trabajar con Cultural Survival. Recuerdo mi primer año, con un sentimiento grande de humildad por todo lo que no sabía sobre los Pueblos Indígenas en todo el mundo. La lucha por los derechos Indígenas ha sido un trabajo muy importante para mí. Hacer este trabajo a través de una organización como Cultural Survival fue gratificante y planeo continuar con la lucha en otros ámbitos. Estoy explorando diferentes opciones y pensando en cómo continuar este trabajo a nivel local dentro de mi comunidad, porque existen muchas necesidades. Planeo respirar profundo, inhalar y exhalar y seguir adelante. Continuaré apoyando a Cultural Survival y estaré involucrada de alguna manera. No podría haber hecho este trabajo sin el personal dedicado e increíble de la organización. Estoy orgullosa de lo que hemos hecho. Comencé esta entrevista hablando sobre los desafíos de ser una líder Indígena en una organización no Indígena, pero quiero reconocer al personal por su buen trabajo, aprendizaje y apoyo. También me gustaría reconocer el trabajo increíble de la Junta, su apoyo y liderazgo ha sido muy importante para mí. Además, gracias a los muchos amigos y aliados de Cultural Survival por su apoyo… ¡todos somos parte del éxito del trabajo!
Top photo: Suzanne Benally (center in black) with Cultural Survival
Staff, Board, and Youth Fellows. Photo by Jamie Malcolm-Brown.
