En San Pablito, Puebla, México, hay una tradición de hacer papel amate (papel otomí de corteza). En los últimos años, Julio Laja Chichicaxtle (otomí) ha representado a su familia, pueblo y tradición Indígena en los Bazares de Cultural Survival, donde vende obras de arte de papel amate. La corteza se cosecha de un árbol llamado popova en el idioma ñühü. El árbol fue seleccionado porque es el único que puede producir cuatro colores diferentes de papel; se le conoce como el “árbol generoso” porque se puede cosechar durante todo el año sin causar daño. Una vez que se recoge la corteza, cada pieza de arte toma unos días para hacerse.
La corteza del árbol es cosechada por miembros de la comunidad, quienes luego transportan el material a los artistas. Mientras la corteza fresca se seca, la corteza seca se “cocina” en agua hirviendo mezclada con limón, ceniza y leña. Laja explica que el proceso requiere una observación constante: “Se cocina durante unas cinco o seis horas, y cuando se está cocinando esperamos toda la noche. Luego lo sacamos para lavar la fibra porque es cuando tiene mucho color, y nosotros tenemos que lavarla para que se quede así". Los colores resultantes son marrón, blanco, verde y ocre. El blanco es el único color que no es 100 por ciento natural, al requerir un poco de lejía para lograr el tono deseado.
Julio Laja Chichicaxtle con su socia y esposa Cirila Trejo Gonzales, luciendo sus bordados.
Laja honra su herencia identificando la historia del arte relacionada con la tierra y el lugar. Dice que los curanderos fueron los primeros en trabajar con la corteza del árbol generoso usando papel amate. En ese momento, lo convertían en pequeñas sábanas como una forma de envolver y almacenar los medicamentos que recetaban para curar a los miembros de la comunidad. A través de su trabajo, Laja también se conecta con el linaje de la creación artística de su familia. Esta ha estado haciendo papel amate durante más de 200 años, transmitiendo el conocimiento a través de las generaciones. Los niños comienzan a aprender y ayudar alrededor de los siete años. Cada día se les pide que hagan un poco antes y después de la escuela, y a los 15 años ya saben bastante. Laja aprendió de su abuelo y les enseñó a sus hijos, quienes ahora están en sus veintes. Hoy en día, la familia de Laja también fabrica y vende tapices y fundas de cama bordados elaboradamente, que representan animales y plantas.
A través del proceso de hacer papel amate, Laja afirma la sabiduría de su familia: sabe lo que es suficiente. A medida que la demanda de los productos de su familia ha aumentado, especialmente debido a la exposición internacional (como en los Bazares de Cultural Survival), se ha enfrentado a la pregunta de si expandir o no el negocio. Después de algunas discusiones, él y Cirila Trejo Gonzales, su esposa y socia de negocios, decidieron mantener su forma de vida, limitando su equipo de producción a 12 personas compuestas por familiares inmediatos y extendidos. Emplean hasta a 18 personas adicionales, incluidas las que cosechan la corteza.
La familia de Laja hace tanto coloridos bordados que representan la naturaleza como varios estilos de papel amate hechos con corteza.
Según Laja, el papel amate siempre ha sido popular como un artículo para vender, incluso cuando se hizo bastante sencillo en generaciones pasadas. Sin embargo, no hay nada sencillo en sus tejidos hoy en día, con centros elaborados y grecas diseñados por Trejo que varían en tamaño desde 40 x 60 cm hasta 120 x 240 cm. En los Bazares, los clientes acuden a su stand y pasan mucho tiempo desapilando las piezas individuales para seleccionar el diseño, el color de la corteza y la aplicación de dónde podría ir el artículo en su hogar, ya sea como parte de la mesa, colgante de pared o como arte para enmarcar. Es raro que un cliente no encuentre una pieza que quiera llevarse a casa.
Todos los bazares de Cultural Survival en persona en 2022 se posponen debido a la pandemia. Al igual que Laja, nos hemos perdido los Bazares presenciales. Esperamos estar juntos pronto, de manera segura y en celebración del arte indígena. Hasta entonces, considere apoyar y comprar directamente de nuestros artistas de Bazaar visitando nuestro directorio de artistas en bazaar.cs.org.
