Los orígenes documentados de la plata alemana se remontan a la década de 1820, cuando se empezó a producir en la ciudad de Hildburghausen (Alemania). Sin embargo, Caesar cree que los verdaderos orígenes de esta aleación se remontan a la Edad Media europea, cuando los alquimistas experimentaban constantemente con todo tipo de materiales para crear los metales más codiciados: la plata y el oro. César afirma que la plata alemana "pretendía ser engañosa, ya que estaba destinada a sustituir a la plata con la que todo el mundo comerciaba en aquella época; era rentable, una ganancia financiera total hacer pasar por plata de ley un metal mezclado de níquel, cobre y zinc", explica.
Aunque la plata alemana es moldeable y se pule bien, es más dura que la plata esterlina debido a la densidad y dureza del níquel, su principal componente. Caesar señala que esta aleación es buena para hacer piezas grandes y artículos de adorno que no necesariamente se llevarán directamente contra la piel, debido a la probabilidad de alergias que puede tener la gente al níquel, el cobre y el zinc. "Advierto a la gente sobre la plata alemana", dice. "Les digo que este metal sólo se fabricó con fines lucrativos, no para hacer joyas. La gente dice que este metal es tradicional y, bueno, lo tradicional sólo llega hasta cierto punto".
Este replanteamiento de lo "tradicional" en relación con las piezas de plata alemanas de los nativos americanos de las llanuras meridionales se remonta a algunos de los primeros encuentros e intercambios comerciales entre los colonos europeos en América y los pueblos nativos. Aunque muchos de estos primeros encuentros se caracterizaron por la tensión y el conflicto, la narrativa histórica a menudo ha promocionado el intercambio de bienes comerciales entre los pueblos nativos y no nativos como algo inequívocamente positivo. Muchos de estos nuevos artículos comerciales, desde el vidrio hasta herramientas como hachas y martillos, transformarían radicalmente innumerables aspectos de la vida cotidiana, la cultura material y la expresión artística de los nativos.
El surtido de herramientas que Bruce utiliza para trabajar la plata alemana. La mayoría de estas herramientas fueron fabricadas o heredadas de su padre, Julio César.
Reflejos en plata alemana
César tiene otra perspectiva de este relato. Señala que, si bien muchos de estos artículos introducidos a través del comercio europeo beneficiaron a los pueblos nativos, varios de los materiales adquiridos a través del comercio tuvieron consecuencias potencialmente perjudiciales y desconocidas para las tribus. Por ejemplo, el arsénico, utilizado entonces como tinte negro para la ropa, también se introdujo durante esta época.
Al vincular la invención y difusión de la plata alemana principalmente con motivaciones económicas de lucro y consumo, César traza líneas directas no sólo entre la plata alemana y la experiencia colonial de los pueblos nativos americanos, sino también fundamentalmente con el sistema económico capitalista y consumista en el que vivimos hoy en día: "El afán de lucro es una fuerza dominante en una sociedad capitalista que, por desgracia, ha desempeñado un papel importante en la existencia de Estados Unidos y en la forma en que se ha utilizado, pisoteado y consumido", afirma. "La razón por la que Estados Unidos es una de las naciones más fuertes y ricas del mundo es que todo era gratis. Lo único que tenían que hacer los colonos era matarnos; y lo hicieron. En ese proceso, todo el oro, la plata, los metales preciosos, la madera, el agua, la tierra... todo eso se convirtió en lo que se llama riqueza. Estados Unidos es un país rico que se está agotando".
Una dolorosa ironía es que muchas Naciones Nativas, aunque viven en tierras que ahora se llaman Estados Unidos, dentro del país económicamente más desarrollado del mundo, son ellas mismas de diez que luchan económicamente. Esta situación de "mendigos en nuestro propio país", como la describe César, ha sido el resultado de la marginación, el despojo y la imposición por la fuerza de una economía capitalista que exige crecimiento y beneficios sin fin.
Pero, por supuesto, los humanos no son los únicos afectados en este panorama más amplio. César afirma: "Hay elementos en este mundo que están disponibles para crear más de lo que los consumidores quieren -ordenadores, microchips, baterías- pero estamos agotando la porción de este mundo en la que nosotros, como humanos, podemos existir. Destruyendo nuestros generadores de oxígeno y nuestras fuentes de agua, estamos justo al límite". La idea de que los dones elementales de este mundo no son ilimitados y no siguen una lógica económica capitalista de crecimiento y consumo es primordial para la visión del mundo de César. Además, es partidario de encontrar formas de evitar los combustibles fósiles, reconociendo que debemos hacer frente a las consecuencias de lo que hemos extraído de la tierra, como el petróleo, el gas y el carbón, y que ahora vertemos en nuestro aire y nuestras aguas.
Algunas de las creaciones en plata alemana de Bruce son los dos pines de la parte superior, que representan una bailarina de fantasía y una bailarina de fuego apache. A la izquierda hay un par de pendientes de caballo y a la derecha unos pendientes de ave acuática.
En gran parte del país Indio, Bruce Caesar (Pawnee/Sac y Fox) es bien conocido por su exquisita metalistería y joyería. Con la meticulosa atención a los finos detalles que refleja cada pieza, las creaciones en metal de Caesar son muy codiciadas, ya sean coronas que adornan a las recién nombradas princesas de las Naciones Tribales, esparcidores de cucarachas que llevan los bailarines masculinos o el afortunado cliente que ha conseguido adquirir sus joyas que reflejan diseños eclesiásticos nativos americanos como el ave acuática. El talento metalúrgico de Caesar le ha valido también el honor de ser nombrado por el Becario del Patrimonio Nacional (National Heritage Fellow) por la Fundación Nacional de las Artes en 1998. Casi todos los fines de semana, se puede encontrar a Caesar y a su familia en los puestos del circuito powwow de Oklahoma vendiendo esta joyería fina, que abarca desde pines y pendientes hasta pulseras, cintas para el sombrero y anillos.
Caesar es un eslabón importante en la tradición de la metalistería que ha existido en su familia durante generaciones. La tradición fue transmitida por su padre, el famoso herrero Pawnee Julius Caesar, y su abuelo materno Meskwaki, Bill Leaf, y ahora continúa a través del trabajo de su hijo, Adam. El principal medio utilizado por la familia Caesar ha sido la plata alemana, una aleación no ferrosa de níquel, cobre y zinc. También llamada plata niquelada, esta aleación metálica ha sido la base sobre la que se ha desarrollado la tradición del trabajo en metal de los nativos americanos de las llanuras del sur, ha crecido y prosperado, aprovechando una amalgama de ciertos metales de transición ahora muy buscados en la transición a los vehículos eléctricos. La plata alemana, que no contiene plata, ha sido utilizada durante mucho tiempo por los artesanos nativos por sus características de ser más ligera, menos fácil de desgastar y más asequible que la plata esterlina.
Con aproximadamente seis décadas de experiencia forjando metales, César recuerda su época de niño, cuando veía a su padre trabajar por la noche, como una de las experiencias que le formaron en este oficio único. La mayoría de esas técnicas y las herramientas que utiliza, incluidas muchas de su colección que fueron hechas a mano por su padre, siguen siendo exactamente las mismas. Empieza dibujando el diseño en el metal con un lápiz, luego utiliza una sierra de joyero, unas tijeras de metal o un cincel frío para recortar el diseño y rellena completamente el metal antes de darle forma con su fiel taco de madera. Se pueden utilizar sellos, yunques y martillos de bola para el meticuloso arte del grabado de la pieza antes de pulirla, atarla a cadenas o ganchos y dejarla lista para su uso.
A un nivel más amplio, César articula su creencia en la agencia de la tierra como un poderoso sistema vivo. "Los seres humanos sólo somos actores, no somos lo principal. La Tierra es sólo una parte de un sistema mayor. Nosotros no creamos la Tierra, pero podemos estropearla. Y eso es lo que estamos haciendo: destruir nuestra capacidad humana de existir. Cuando este mundo acabe con nosotros, aún le quedará mucho tiempo". Las reflexiones de César sobre las consecuencias de las acciones humanas modernas son para instruir, pero su actitud sigue siendo optimista y positiva, cualidades por las que es tan conocido como por sus meticulosos y detallados trabajos en metal. Mientras vuelve a centrar su atención en su trabajo sobre la placa de plata alemana, dice: “Pienso que crear cosas es algo que el creador puso en nosotros". Los pensamientos y el trabajo de César navegan por este delicado equilibrio entre el hombre como destructor y creador en relación con nuestro mundo vivo. En última instancia, Caesar sigue empeñado en inspirar y elevar a la gente a través de esta tradición creativa que le fue transmitida.
Bobbie Chew Bigby (cherokee) es investigador postdoctoral en la Universidad de Waterloo, Ontario, Canadá, donde investiga las intersecciones entre el turismo Indígena y el resurgimiento.
Fotos por Bobbie Chew Bigby.
