En las tierras de los apaches de San Carlos, en el sureste de Arizona, continúa la lucha entre los miembros de la tribu apache y dos gigantes mineros multinacionales por el proyecto de extracción de cobre. Está en juego el emplazamiento de Chi'chil Biłdagoteel, conocido en inglés como Oak Flat, que ha representado, y sigue representando, un paisaje sagrado para los apaches. Aparte del papel de Oak Flat como entorno para la oración y la recolección de plantas medicinales, este paisaje es especialmente importante como lugar donde las jóvenes apaches participan en ceremonias de mayoría de edad. Estas importantes relaciones culturales y espirituales que los apaches mantienen activamente con el paisaje vivo de Chi'chil Biłdagoteel hacen que para muchos apaches sea difícil aceptar los planes propuestos por Resolution Copper para construir una de las mayores minas de cobre del mundo. A la gravedad de la situación se añade el hecho de que la técnica de explotación minera de cuevas en bloque propuesta para acceder al mineral de cobre destruiría la montaña, convirtiéndola en un cráter de tres kilómetros de ancho en tierras federales ecológicamente diversas que forman parte del Bosque Nacional de Tonto.
Debido al creciente apoyo político y popular a lo que se ha dado en llamar transiciones energéticas "verdes" (energías renovables y tecnologías que se alejan del carbono), algunos metales de transición, como el cobre, el litio, el cobalto y el níquel, se consideran fundamentales porque son componentes necesarios para fabricar baterías para vehículos eléctricos y tecnologías afines. A medida que los países de Europa y Estados Unidos compiten con China por dominar el mercado de los vehículos eléctricos, las conversaciones y los planes en torno a la obtención de los suministros de minerales necesarios se han hecho más urgentes. Sin embargo, a los ojos de numerosas comunidades Indígenas, así como de un número cada vez mayor de científicos medioambientales, estos planes están plagados de riesgos y consecuencias inaceptables.
A raíz de las amenazas a Oak Flat, miembros de la comunidad tribal apache de San Carlos crearon Apache Strong- hold, una organización sin ánimo de lucro que lucha por Oak Flat y por las relaciones de los apaches con este lugar sagrado. Apache Stronghold ha sido la parte principal en una demanda contra el gobierno estadounidense destinada a impedir la transferencia de esta tierra -que tiene una inmensa importancia religiosa y cultural para el pueblo apache- a las empresas mineras. Y aunque la lucha en Oak Flat pone de manifiesto las profundas y constantes relaciones que los Pueblo Indígena han mantenido siempre con las tierras donde se encuentra el cobre, muchos Pueblo Indígena también han mantenido durante mucho tiempo importantes relaciones con el propio cobre.
En la región Indígena de Oklahoma, no hace falta ir muy lejos para encontrar una estrecha relación entre los Pueblo Indígena y el cobre. Empezando por los caddos, una de las naciones tribales originales que consideraron la actual Oklahoma parte de su territorio tradicional, la historia de las relaciones con el cobre es compleja y duradera. La voz de Tracy Newkumet (caddo/Delaware), una consumada creadora de prendas tradicionales y artista con décadas de experiencia en costura, abalorios, joyería y diseño de ropa, nos ofrece un conjunto de perspectivas críticas sobre estas relaciones tradicionales y actuales con el cobre.
Entre los años 1000 y 1450 d.C. aproximadamente, Spiro fue la sede de una comunidad cultural muy sofisticada que estaba estrechamente vinculada al comercio a través del río Arkansas y, por extensión, del río Mississippi. El cobre desempeñó un papel fundamental para la comunidad de Spiro, sobre todo en los diversos e intrincados tocados de cobre, placas repujadas, orejeras, hachas, agujas y abalorios. En algunos casos, objetos como máscaras y sonajeros estaban recubiertos de cobre. Muchas de las placas de cobre repujado estaban adornadas con bailarinas con atuendos específicos, halcones y motivos geométricos únicos. El ingenio demostrado en la diversidad de usos del cobre es un testimonio del valor tradicional del metal para los habitantes de Spiro, tanto en términos prácticos de la vida cotidiana como en su uso para funciones ceremoniales y espirituales.
Siglos más tarde, durante el periodo de contacto con los comerciantes y colonos europeos, las mujeres caddo, junto con otras muchas naciones tribales de los bosques orientales, empezaron a llevar el dush-too, un tocado negro en forma de reloj de arena que suelen adornar a las mujeres con tachuelas de metal, cuentas o espejos y largas cintas de seda acuática que también se adornan con metal, espejos o cascabeles. La plata alemana, una aleación de níquel, cobre y zinc, es el metal más común para las tachuelas y medallones de los dush-toos. Newkumet señala que muchos de estos nuevos artículos comerciales, sobre todo las aleaciones que contienen cobre, procedían de Asia y Oriente Próximo a través de la Ruta de la Seda. "La mezcla de culturas en la Ruta de la Seda nos benefició directamente como Indígenas americanos", afirma.
La artista Tracy Newkumet (caddo) luciendo su ropa de gala.
El énfasis que pone Newkumet en la importancia del comercio de la Ruta de la Seda para los pueblos nativos es una perspectiva que rara vez se escucha en los relatos dominantes sobre la influencia europea y el comercio con las naciones nativas. Al vincular estas conexiones, afirma: "Puedo imaginar un mundo en el que nuestros pueblos nativos hubieran sido capaces de comerciar e intercambiar sin los intermediarios de los comerciantes europeos. Puedo imaginar a nuestras comunidades, que realmente elevaron estos materiales a algo especial para nuestras culturas nativas, interactuando directamente con aquellas comunidades de Asia que producían estos finos bienes que viajaban por la Ruta de la Seda".
Aparte de los dush-toos caddo, las peinetas de plata alemana y las campanas de latón que Newkumet usa, crea y maneja a diario, su relación con el cobre dio recientemente un giro profundamente personal. En la primavera de 2019, un grupo de miembros de la Tribu de la Nación caddo fue a visitar el Sitio Histórico Estatal de los Montículos caddo en Alto, Texas, para el Día Anual de la Cultura Caddo del sitio. El área donde se encuentran los montículos es parte de las tierras natales tradicionales de la Tribu y también el sitio ceremonial más suroccidental de sus antepasados caddo. En medio de las actividades del día, un tornado azotó la zona, diezmando la casa tradicional caddo de hierba y el museo del patrimonio, e hiriendo a numerosos visitantes caddo y no caddo.
Vista detallada de un peine caddo de plata alemana y dush-too (adorno para el cabello).
Newkumet y su hija asistieron ese día y experimentaron la devastación causada por el shahó (tornado). Inmediatamente después, Newkumet se dio cuenta de que el shahó se había llevado otra cosa que ella amaba profundamente en el yacimiento del monticulo caddo: un gran roble muy apreciado por muchos. Describe el árbol como su "árbol favorito del planeta... tenía musgo en el lado izquierdo, como el cuerpo humano, donde el corazón es más fuerte en el lado izquierdo. Este árbol tenía cuatro secciones y cuando lo mirabas desde abajo, podías ver cómo funcionaría tu corazón con las cuatro cámaras". Shahó había destruido este roble y, con ello, había agravado el trauma y la tristeza experimentados por los supervivientes.
Con el apoyo de la Comisión Histórica de Texas e inspirados por los llamados de Newkumet para conmemorar el árbol, se empezó a planificar un monumento conmemorativo del árbol junto con la reconstrucción del museo y la casa de hierba tradicional. Se invitó al escultor y metalúrgico Jason Youd a crear un árbol de acero que conmemorara el espectacular roble caído, así como a honrar a los supervivientes de la devastación que se produjo aquel día. Newkumet hizo la petición especial de que se adhirieran al árbol hojas individuales de cobre, cada una de ellas con el nombre de un superviviente. Al erigir este árbol en el jardín de la Mujer Serpiente en los montículos, Newkumet dice que su viaje de curación empezó con esas hojas de cobre, en las que escribió su nombre y "Dóh Neshay" (sigo adelante, sigo intentándolo).
Las historias de Newkumet que relacionan la importancia cultural y ceremonial del cobre para el pueblo caddo, tanto en el pasado profundo como en la actualidad, comparten resonancias con el espíritu que subyace en el movimiento Apache Stronghold y el valor que otorga a honrar la tierra, el agua y todas las formas de vida. Estas historias demuestran que las conexiones Indígenas con toda la creación, ya sea que se trate de un mineral de transición o de las tierras vivas en las que se encuentran esos metales, son múltiples, complejas y duraderas. La lucha por Oak Flat continúa a través del juicio en curso de Apache Stronghold contra Estados Unidos para defender y honrar los dones de nuestro mundo vivo.
Bobbie Chew Bigby (Cherokee) es investigadora posdoctoral en la Universidad de Waterloo, Ontario (Canadá), donde estudia las intersecciones entre el turismo Indígena y el resurgimiento de los Pueblo Indígena.
Foto de portada: Una hoja de cobre del roble conmemorativo firmada por el escultor Jason Youd.
