Para los Wampanoag, como para muchos otros nativos de Nueva Inglaterra, o de las Tierras del Alba, los arenques son sagrados. Traen con su migración primaveral el retorno de la vida a la tierra tras un largo invierno, allanando el camino para la siembra. Llenan las corrientes de agua con multitudes que en tiempos pasados se describían como las que ennegrecían los ríos. Los primeros colonos escribieron que "se podía cruzar el río a lomos de los peces". Los peces llegaban a los estanques de agua dulce en la parte alta del río y engendraban a la siguiente generación, que nadaba hacia el Atlántico abierto para regresar un día y continuar el ciclo de vida, muerte y renovación.
¿Qué aspecto tendrá el mundo que dejemos a nuestros hijos? ¿Tendremos agua potable? ¿Un océano con peces? ¿Reemplazará el otoño a la "temporada de incendios"? La juventud soportará la carga de la postergación, la apatía, las mentiras y la codicia que han alimentado nuestra sociedad durante demasiado tiempo. Para la juventud, no hay otra opción que la renovación. En muchas tribus, se anima a los jóvenes a hablar y se les considera futuros líderes importantes a los que hay que escuchar. Suelen ser optimistas e incorruptos. Los adolescentes tienden a ser idealistas y se inclinan por la búsqueda de soluciones, la esperanza, la idea de que al menos deberíamos intentarlo. Cuando los adultos mantienen estas cualidades, se llama "optimismo radical".
En Mashpee, los Embajadores Nativos del Medio Ambiente (NEA) son los líderes de la tribu Mashpee Wampanoag en la búsqueda de soluciones. Descrito como "un grupo de jóvenes nativos que protegen las tierras natales de los efectos de la colonización" o, alternativamente, "un grupo de niños Mashpee Wamp que protegen nuestra tierra natal con los Derechos de la Naturaleza", el grupo ha logrado hasta ahora aprobar dos resoluciones tribales en el Consejo Tribal. La primera es una resolución por la que se declara el estado de emergencia para el arenque, cuyas poblaciones han sufrido un grave declive. En esta resolución, la Tribu actuará como defensora del arenque y de sus derechos. La segunda es una resolución para apoyar la incorporación de los Derechos de la Naturaleza a los estatutos de la Tribu.
Amayah Balbuena, de 15 años, miembro de NEA, está aprendiendo a desenvolverse en la política y los procedimientos. Cuando le pregunté cómo había empezado a trabajar en los Derechos de la Naturaleza, me dijo: "Fuimos a Washington D.C. a una cumbre sobre soberanía tribal y una de las actividades era hacer carteles sobre los problemas de nuestra tribu. Y vimos que muchos de nosotros teníamos las mismas dificultades con nuestras aguas y los contaminadores". Su compañero Isaiah Peters, de 16 años, recuerda haber aprendido de los Tlingit en un intercambio cultural en Alaska. "Fue una verdadera oportunidad para aprender lo que otras personas están haciendo con sus recursos de arenque y nos inspiró sobre cómo podríamos reconstruir los nuestros", dijo.
Desde la aprobación de las resoluciones tribales, NEA se convirtió en la primera organización dirigida por jóvenes que trabaja por los Derechos de la Naturaleza en la Isla de la Tortuga, según Shannon Biggs, de Movement Rights y la Alianza Mundial por los Derechos de la Naturaleza. Numerosas conferencias y programas medioambientales les han invitado a hablar a nivel local en la zona de Nueva Inglaterra, así como en Powwows y actos culturales como el Festival Namasket del Arenque, el Remo InterTribal sobre el Río Charlesy la celebración del Día de los Pueblos Indígenas en Newton.
En septiembre, se pidió a los jóvenes de NEA que formaran parte de un panel en la conferencia anual de Bioneers, organizada por la tribu Agua Caliente de California. Con más de 80 tribus representadas entre el público, fue el mayor foco de atención que habían visto hasta entonces. Tras el acto, Balbuena declaró: "Se nos acercó mucha gente para decirnos lo bien que lo estábamos haciendo y lo orgullosos que estaban de nosotros, y el apoyo fue increíble". comentó Peters. "Pudimos conocer a mucha gente nativa y el trabajo que están haciendo, y ver el apoyo que hay para este tipo de ideas nos levantó la moral".
Los jóvenes de NEA están haciendo que muchos de nosotros, los de la generación mayor de Mashpee, nos sintamos orgullosos, haciendo que se oigan nuestras voces y que se vea nuestra presencia. Han conocido a un "quién es quién" del mundo del ecologismo Indígena, como Pennie Opal, de Plant of Movement Rights, y Tom Goldtooth (Diné/Dakota Bdewakantonwan Hunka), de la Indigenous Environmental Network, cada uno de los cuales ha dedicado su vida a trabajar por los Pueblos Indígenas y el medio ambiente. Balbuena recuerda que conoció a Goldtooth y "aprendió cómo trabajaban para cambiar las cosas para la siguiente generación como nosotros". También conocieron a Casey Camp-Horeneck (Ponca), a quien reconocieron emocionados como “la abuela que protagoniza Rez Dogs” (una serie nativoamericana de televisión).
Los embajadores ambientales nativos se reúnen con Dallas Goldtooth y Casey Camp-Horeneck en Nueva York.
NEA también ha trabajado con sus compañeros de Houma (Luisiana), el Yukón de Alaska y Hawai. Juntos han aprendido sobre la legislación tribal y el proceso de resolución, y también sobre las culturas de los demás. Peters recuerda lo mucho que le gustaron los "cantos de pájaro", un estilo de canto distinto, de las Tribus del sur de California. Para Balbuena, el intercambio más memorable fue aprender de los hawaianos a hacer lei.
Los jóvenes de NEA también están aprendiendo sobre su cultura y nuestra administración tradicional del medio ambiente a través de programas con el Departamento de Educación de las Tribus Mashpee. La propiedad de Maushop Farm colinda con el río Santuit, y los jóvenes de NEA han trabajado para limpiar este tramo del río mientras aprendían a identificar las plantas de la propiedad que tienen usos culturales, así como la fauna y su hábitat. Al cultivar juncos de totora, por ejemplo, aprenden cómo estas plantas ayudan a limpiar el agua, y también pueden utilizarse como fuente de alimento y como material para tejer esteras impermeables para techar nuestras casas tradicionales. En las tierras de labranza, han trabajado con Danielle Hill, miembro de la tribu, para cultivar nuestra variedad ancestral de maíz, el maíz del rey Felipe, una variedad de maíz de siete hileras y sílex rojo, que se adapta de forma única al entorno tras generaciones de adaptación. También han empezado a practicar métodos tradicionales de fomento del crecimiento silvestre mediante el desbroce selectivo.
Aprendiendo habilidades tradicionales construyendo un wetu.
El otro proyecto que se está llevando a cabo en la propiedad es la construcción de una vivienda tradicional del periodo de contacto, dirigida por Darius Coombs, miembro de la tribu. La pequeña casa y el cenador que la acompaña se están construyendo con materiales locales recogidos en tierras tribales. Cuando le pregunté a Peters cómo se relacionaba esta actividad con el trabajo medioambiental, me habló de la recolección y procesamiento de materiales para una casa. "Tenemos la oportunidad de trabajar con los recursos y ver de dónde vienen y qué tenemos que proteger; eso nos conecta más con ellos", explicó. Balbuena se hizo eco de esta opinión: "Nos da la base para saber por qué es importante lo que hacemos".
A medida que el arenque remonta el río, llega al estanque de Mashpee, la masa de agua que define a nuestra comunidad como Pueblo Mashpee. En los últimos cuatro años, el estanque se ha cerrado cada vez más debido a la acumulación de cianobacterias. Recientemente, NEA ayudó a trabajar para aprobar una propuesta en el gobierno de la ciudad de Mashpee para permitir un museo cultural completo en la propiedad, conocida como 12 Acres, que se encuentra en Mashpee Pond. La aprobación por parte del pueblo de esta acción de devolución de tierras cumplirá la promesa de la propiedad de 12 Acres, que fue el lugar designado para un museo ya en la década de 1970. Contar con un museo cultural a orillas de Mashpee Pond creará un poderoso espacio para debatir las repercusiones de nuestras vidas sobre el arenque y nuestro ecosistema en general.
Cuando pregunté a Peters por el futuro, me dijo que ve "más trabajo duro, mucho que aprender y mucha información que difundir". Pero añadió con optimismo: "Tenemos tiempo. Somos jóvenes". Balbeuna articuló una serie de objetivos más concretos: "Tenemos que conseguir que el Estado recupere las poblaciones de arenque, tenemos que dejar de construir tan cerca del agua, tenemos que dejar de permitir que los barcos vengan a enjuagar el agua salada del océano. No creo que la gente entienda el daño que está haciendo".
Estos jóvenes están tomando medidas concretas. Deberíamos dejarles liderar con su optimismo radical. Al fin y al cabo, es su futuro. Deberíamos seguir a nuestros jóvenes, y al arenque, hacia la renovación.
--Hartman Deetz (Mashpee Wampanoag) lleva más de 20 años dedicado a la gestión medioambiental y cultural. Actualmente es escritor residente de Cultural Survival 2023-2024.
Foto superior: Embajadoras nativos del ambiente en la ciudad de Nueva York.
